Het begrip prototype komt uit het Grieks. Specifiek, het is het resultaat van de som van twee componenten van die taal:
-Het voorvoegsel "protos-", wat kan worden vertaald als "de eerste".
-Het zelfstandig naamwoord "types", dat synoniem is met "model" of "type".

Deze term wordt gebruikt voor het benoemen van het eerste apparaat dat zich van iets ontwikkelt en dat dient als een model voor de vervaardiging van het volgende of als een monster .

Meestal wordt een prototype als test gebruikt voordat de serieproductie van het betreffende element wordt voortgezet. Het doel van een prototype is dat de ontwikkelaars eventuele storingen in de bewerking kunnen waarschuwen en fouten kunnen ontdekken. Na de tests en de noodzakelijke analyses van het prototype heeft de fabrikant de informatie die hij nodig heeft om met de algemene productie te beginnen.

Het prototype kan ook worden gebruikt als een model om te worden weergegeven. Een autofabrikant kan bijvoorbeeld een prototype van een futuristische auto produceren dat op een tentoonstelling te zien is. Een prototype kan ook worden ontwikkeld door de onderzoeksafdeling van een bedrijf met het doel zijn managers te overtuigen van het belang van de fabricage.

In het kader van koppelrelaties wordt ook de term prototype gebruikt. In het bijzonder wordt het gebruikt om te verwijzen naar de kenmerken die een persoon moet bezitten, zodat een andere persoon het misschien leuk vindt. Een voorbeeld zou de volgende zijn: "Eva vertelde ons wat haar jongens-prototype is: lang, blond, blauwogig, slank en een sportliefhebber".

Juist die interesse om te weten wat het prototype van man of vrouw meer "gevraagd" is, heeft geleid tot tal van studies en onderzoeken die hierover zijn uitgevoerd. Zo heeft men bijvoorbeeld de laatste tijd vastgesteld dat in het Verenigd Koninkrijk, volgens de gevraagde versie van de mannen, vrouwen op zoek zijn naar een heer met de benen van Cristiano Ronaldo, het haar van Justin Bieber, de armen van Hugh Jackman of het gezicht van Gerard Butler.

In datzelfde onderzoek werd de vrouw zelf gevraagd en het resultaat was totaal anders. De vrouwtjes hebben een meer 'aards' prototype: de benen van de presentator Jonathan Ross, het haar van prins Harry van Engeland, de armen van de komiek Paddy McGuiness en het gezicht van de presentator James Corden.

Uit die studie was het mogelijk om te onthullen dat de Engelsen van mening zijn dat hun ideale prototype-partner een normale man is, met een lichaam dat niet gespierd hoeft te zijn en een gewone uitstraling heeft. En ze zijn van mening dat hij degene is die beter kan presteren als een paar en zelfs als een vader van zijn kinderen.

Een ander gebruik van het begrip prototype hangt samen met dat wat een voorbeeld of een symbool van perfectie is. In deze zin kan worden gezegd dat het prototype van de basketballer van de 21e eeuw de Amerikaanse LeBron James is : hij is atletisch, sterk, snel en kan scoren uit alle sectoren van het veld. Tientallen jaren geleden speelden spelers meer statische functies en hadden ze verschillende fysieke kenmerken.

Op het gebied van informatietechnologie staat het model dat is ontwikkeld op basis van software om te laten zien hoe een systeem zich gedraagt, bekend als een prototype. Deze prototypen worden gebruikt om te begrijpen hoe het systeem in kwestie werkt.