Het concept van honger heeft verschillende betekenissen. Wanneer de term wordt gebruikt om te verwijzen naar het algemene gebrek aan voedsel, kan de synoniem hongersnood ook worden gebruikt.

De hongersnood is daarom het tekort aan voedsel op een algemeen niveau . Met andere woorden, hongersnood komt voor in een regio wanneer de hoeveelheid voedsel die beschikbaar is onvoldoende is om te voorzien in de voedingsbehoeften van de bevolking, een situatie die ondervoeding veroorzaakt en een toename van de sterfte als gevolg van honger.

Hongersnoden kunnen worden veroorzaakt door massale armoede, oorlogen of natuurrampen . Het is de meest geavanceerde fase van het voedseltekort, wanneer de meeste inwoners geen toegang hebben tot voedsel.

Door de geschiedenis heen zijn er tal van hongersnoden geweest. Het staat bijvoorbeeld bekend als de Grote Ierse Hongersnood, naar een periode die plaatsvond tussen 1845 en 1849 in Ierland, gekenmerkt door sterfte door verhongering en ziekten die verband houden met nutriëntentekort.

De grote Ierse hongersnood werd veroorzaakt door een pest die aardappelgewassen aantastte, vitaal voor het dieet van een groot deel van de bevolking. De verloren oogsten resulteerden in de hongersnood die de dood van een miljoen mensen veroorzaakte en de emigratie, nog voor het sombere panorama, van nog eens miljoen meer. Dat is de reden waarom naar schatting de grote Ierse hongersnood de bevolking van het land met 25% heeft verminderd .

In Ethiopië was er intussen een hongersnood in de vroege jaren tachtig, veroorzaakt door een enorme droogte en de gevolgen van andere milieuproblemen die al duizenden doden hadden veroorzaakt. Er wordt geschat dat, als gevolg van de hongersnood in de jaren tachtig, een miljoen Ethiopiërs stierven en honderdduizenden het land verlieten.