Het eerste dat moet worden gedaan om de term empirie grondig te kennen, is door te gaan tot de bepaling van de etymologische oorsprong ervan, wat de betekenis bepaalt die het bezit. Hiertoe moeten we duidelijk maken dat het in het Grieks is en dat binnen de genoemde taal het bovengenoemde woord is samengesteld uit drie delen die het voorvoegsel zijn waarin het gelijk is aan "voor"; het woord peiran dat "te behandelen" betekent en het achtervoegsel -ismo dat zich vertaalt als "doctrine of activiteit".

Het concept van empirie wordt gebruikt om de kennis te beschrijven die voortkomt uit ervaring . Het is ook een filosofische structuur die precies gebaseerd is op de gegevens die uit alle ervaringen naar voren komen.

In die zin kunnen we vaststellen dat empirisme in principe gebaseerd is op twee fundamentele principes. Aan de ene kant voert het de ontkenning van de verabsolutering van de waarheid uit, waarbij verder wordt vastgesteld dat de mens geen toegang heeft tot de absolute waarheid. En aan de andere kant, het maakt duidelijk dat alle waarheid altijd op de proef moet worden gesteld, leidend tot het feit dat, uit ervaring, dat kan worden gewijzigd, gecorrigeerd of verlaten.

Voor filosofie is empirisme een theorie met betrekking tot kennis die de waarde van ervaring en zintuiglijke waarneming bij het ontstaan ​​van ideeën benadrukt. Wil kennis geldig zijn, dan moet dat bewezen zijn door ervaring, die op deze manier de basis wordt voor allerlei soorten kennis.

Evenzo neemt het empirisme in de wetenschapsfilosofie aan dat de wetenschappelijke methode een beroep moet doen op hypothesen en theorieën die worden getest door observatie van de natuurlijke wereld . Raciocinio, intuïtie en openbaring zijn ondergeschikt aan ervaring.

Het is interessant om op te merken dat de Engelsman John Locke ( 1632 - 1704 ) de eerste was die de doctrine van empirie expliciet formuleerde. Locke was van mening dat het brein van een pasgeborene als een schone lei is, waarin ervaringen sporen nalaten. Daarom is empirie van mening dat mensen geen aangeboren ideeën hebben. Niets kan worden begrepen zonder verwijzing naar ervaring.

Op deze manier is filosofisch empirisme tegengesteld aan rationalisme, dat stelt dat kennis wordt verkregen door rede, voorbij de zintuigen of ervaring.

De Schotse filosoof David Hume ( 1711 - 1776 ), aan de andere kant, voegde een sceptisch standpunt toe aan het empirisme waardoor hij de postulaten van Locke en andere denkers kon tegenwerken. Voor Hume is de menselijke kennis verdeeld in twee categorieën: de relatie van ideeën en de relatie van feiten.

Francis Bacon of Thomas Hobbes waren andere van de belangrijkste empiristen van de geschiedenis en meer specifiek van hun Engelse kant. Specifiek is dit laatste doorgegeven aan latere generaties door werken van de gestalte van Leviathan waarin het in totaal negentien natuurlijke wetten schetst.

Het komt vaak voor dat in veel gevallen, wanneer het over empirisme gaat, ook verwezen wordt naar rationalisme. Dit is een filosofische trend die gebaseerd is op de identificatie van wat de reden is met het denken. Uitgaande van deze betekenis zijn er verschillende soorten rationalisme zoals de ethische, metafysische of religieuze.