Het Griekse woord leichḗn kwam naar het Latijn als korstmos, wat in onze taal resulteerde in korstmos . Dit wordt een organisme genoemd dat ontstaat door de symbiose van eencellige algen met schimmels .

Deze symbiose treedt op wanneer de schimmel voedingsstoffen uit de algen absorbeert. Hiervoor is het gebruikelijk dat de schimmel door de haustoria de cellen van de algen binnendringt: de toppen van de hyphae (het netwerk van filamenten dat deel uitmaakt van de structuur van de schimmel). Zodra de symbiose is voltooid, voedt het korstmos zich met de stoffen die de algen door fotosynthese synthetiseren.

Korstmossen ontwikkelen zich in vochtige milieus, groeien als korstjes of bladen op schors van bomen of op stenen. Afhankelijk van het soort associatie dat wordt gevormd door algen en schimmels, hebben ze verschillende structurele kenmerken.

Dankzij hun weerstand kunnen korstmossen de kolonisatie van verschillende soorten ecosystemen ontwikkelen. De symbionten kunnen fotosynthese uitvoeren zoals algen en worden op hun beurt beschermd tegen de straling van de zon, zoals schimmels. Met de zogenaamde lichen-substanties kunnen korstmossen efficiënt profiteren van licht en water.

Korstmossen zijn gevonden in woestijnen en in poolgebieden, bijvoorbeeld. Doordat ze zich kunnen aanpassen, kunnen ze overleven en zich ontwikkelen in meerdere habitats. Er waren zelfs experimenten die aantoonden dat korstmossen zonder bescherming in de ruimte kunnen overleven.

Het is belangrijk om te vermelden dat de taxonomische classificatie van korstmossen meestal een kwestie van discussie is. De specialisten hebben deze organismen doorheen de geschiedenis in verschillende groepen opgenomen.