Senescentie is het kenmerk van die of gene ouderdom . Dit adjectief, dat komt van het Latijnse woord senescens, verwijst naar wie begint te verouderen . Bijvoorbeeld: "Het doet me pijn om de ouderdom van oom Juan op te merken", "Wetenschappers onderzoeken de veroudering van cellen om te proberen een remedie voor dit kwaad te vinden", "De autoriteiten doen niets om de veroudering van het volk tegen te gaan . "

Het staat bekend als cellulaire veroudering van het proces dat begint als een direct gevolg van de schade en stress die plaatsvindt in een cel, en het is een alternatief pad van reactie op wat apoptotische celdood wordt genoemd (de vernietiging die de organisme-programma om zijn eigen groei en ontwikkeling te beheersen). Dit proces is essentieel voor de onderdrukking van kankercellen en is ook gekoppeld aan de taak van het repareren van weefsels en hun ontstekingen, allemaal gerelateerd aan de ontwikkeling van tumoren.

Aan de andere kant neemt cellulaire senescentie ook deel aan processen zoals het bevorderen van kankerachtige tumoren en veroudering, beide met een negatieve invloed op het organisme en zeker aan de andere kant van die genoemd in de vorige paragraaf. Dit kan worden opgevat als een geval van antagonistische pleiotropie, een verschijnsel dat wordt bewezen wanneer een gen verschillende en schijnbaar niet-verwante effecten veroorzaakt.

De eerste om deze processen te beschrijven was de anatomie-expert Leonard Hayflick, geboren in Noord-Amerika in 1928, in de context van onderzoek naar de in vitro groei van menselijke fibroblasten (een type cel dat wordt geboren en sterft in het bindweefsel)., met een gestructureerde structuur en een essentiële rol als het gaat om het helen van wonden). Hij ontdekte toen dat cellen slechts maximaal 60 cycli van replicatie kunnen doormaken, zodat hun groei beperkt is, in tegenstelling tot wat de Franse wetenschapper Alexis Carrel had gepostuleerd, volgens welke in vitro culturen aanleiding gaven tot een oneindige ontwikkeling.

Cellulaire senescentie is een proces dat verschillende stimuli kan activeren en elk daarvan, gecombineerd of afzonderlijk, kan dezelfde resultaten geven. Eén zo'n stimulus is bijvoorbeeld het inkorten van telomeren (de uiteinden van een chromosoom), die optreedt wanneer het telomerase- enzym in de meeste somatische cellen ontbreekt. Bij het in vitro werken daarentegen is het mogelijk om verschillende oorzaken van stress op te merken die tot senescentie leiden, zoals oxidatieve stress, serum en onvoldoende substraten.