Bepaal de etymologische oorsprong van de term mercantilisme is het eerste wat we zullen doen, voordat we volledig ingaan op de analyse van de betekenis ervan. In het bijzonder zouden we moeten zeggen dat het een woord is dat uit het Latijn komt, en meer bepaald het resultaat van de som van de volgende Latijnse componenten: "mercari", wat synoniem is met "handel"; "-Il", wat komt om een ​​"kwaliteit" aan te duiden, en het achtervoegsel "-isme", dat equivalent is aan "systeem".

Mercantilisme is een economisch systeem dat is gebaseerd op de ontwikkeling van handel en export . Zijn doctrines werden ontwikkeld tussen de zestiende en achttiende eeuw in Europa .

Voor het opzetten van mercantilisme was een sterke staat vereist die de nodige maatregelen kon nemen om de economie te reguleren. Men ging ervan uit dat de welvaart van elke natie verbonden was door het kapitaal dat zij opbouwde, wat op haar beurt werd vertegenwoordigd door de accumulatie van edele metalen die de staat in bezit had .

De mercantilist-theoretici voerden aan dat dergelijk kapitaal kon worden verhoogd van een positieve handelsbalans, dat wil zeggen met een exportniveau dat hoger is dan het niveau van de invoer. Dit vertaalde zich in een regering die een protectionistisch beleid moest voeren, de binnenlandse productie moest beschermen met importtarieven en de export moest bevorderen.

Dit alles verklaart waarom de Staat een sterke positie zou moeten hebben in het vestigen van mercantilisme. Anders zouden tarifaire belemmeringen en de invoering van protectionistisch beleid in het algemeen niet mogelijk zijn.

In het bijzonder kunnen we voor al het bovenstaande vaststellen dat dit de pijlers zijn waarop de commercialisering is gebaseerd:
• De economie moet te allen tijde door de staat worden gereguleerd.
• De rijkdom van een land wordt bepaald door de hoeveelheid goud en zilver die het binnen zijn grenzen heeft.
• Om meer zilver en meer goud te kunnen verzamelen, zijn twee dingen nodig: minder invoer en meer export. Dit laatste daarentegen moet worden aangemoedigd door de promotie van fabrikanten.
• Het is essentieel dat bedrijven die afhankelijk zijn van de staat om de handel te verbeteren, worden gecreëerd in het betreffende land.

Velen zijn de personages die mercantilisme bepleiten en verdedigden. Maar onder hen valt de Fransman Jean-Baptiste Colbert op. Dit was minister van Koning Lodewijk XIV en merkte op voor het uitvoeren van acties zoals het herstel van oude fabrikanten en het verlenen van monopolies, de promotie van het kanaal van de Languedoc, de verbetering van communicatie-infrastructuren zoals wegen en de bouw van nieuwe om handel te begunstigen.

Mercantilisme had zijn momentum, hoewel het ook veel kritiek kreeg. Verschillende theoretici wezen erop dat mercantilisme geen rekening hield met de concurrentievoordelen van elk land (elk land heeft natuurlijke omstandigheden waardoor het bepaalde producten kan verkrijgen met minder middelen, die het kan exporteren om anderen te importeren) en dat, als er alleen rijkdom was geaccumuleerd in vorm van edele metalen, zou de levering hiervan toenemen en dus zijn prijs verlagen.

In het dagelijks taalgebruik staat mercantilisme echter bekend als handelsgeest die wordt toegepast op dingen die in theorie niet vatbaar voor handel zouden mogen zijn. Bijvoorbeeld: "Ik begrijp mercantilisme niet in affectieve relaties" .