Het Griekse woord phállaina kwam naar het Latijn als ballaena, dat op zijn beurt Castiliaans als walvis overging. Het begrip maakt het mogelijk om een zeedier te noemen van de groep walvisachtigen die meer dan dertig meter lang kan meten.

De walvis is het grootste dier ter wereld . Het is een zoogdier waarvan de voorste ledematen vinnen zijn, het heeft een enkele horizontale vin en in het bovenste deel van het hoofd heeft het openingen waardoor het de lucht kan verdrijven.

In zijn bovenkaak hebben walvissen baarden (ook wel, zoals het dier, walvissen). Dit zijn flexibele vellen in een paar parallelle rijen, die lijken op kammen. Gemaakt van keratine, laten de whiskers van de walvis het eten filteren: de walvisachtigen openen hun mond tijdens het zwemmen zodat het water binnendringt en dan, door de keel en de tong te activeren, ze weer uitdrijven en het voedsel achterlaten (krill, schaaldieren, vis, etc.) behouden.

Een andere bijzonderheid van walvissen is dat de staart, door zijn opstelling, het mogelijk maakt om gemakkelijk naar de oppervlakte op te stijgen. Dit is erg belangrijk omdat de walvissen moeten klimmen om te ademen, met de mogelijkheid om bijna een uur onder water te zijn .

De walvissen leven ongeveer dertig jaar en hebben meestal elk een enkel kalf na een zwangerschap van twaalf maanden. Meestal paren deze dieren hun nakomelingen in warme zeeën en migreren ze vervolgens naar koelere wateren om zich te voeden.

De zuidelijke rechtse walvis, de Groenlandse walvis en de gletsjer van de open zee zijn enkele van de bestaande soorten walvis.

In fictie heeft het personage van de walvis een zeer belangrijke plaats, evenals dat van andere zeedieren, zoals haaien en inktvissen. In dit geval is een van de belangrijkste verhalen ongetwijfeld ' Moby-Dick ', geschreven door de Noord-Amerikaanse auteur Herman Melville en gepubliceerd in het jaar 1851. In grote lijnen vertelt het boek de reizen van kapitein Achab aan boord van de Pequod, een walvisschip waarmee hij probeerde zijn doelstelling van het vangen van een grote witte potvis te vervullen.

Een andere soort die de aandacht van de mens heeft getrokken, is de orka, die de bijnaam "orka" draagt, een uitdrukking die hem helemaal niet vertegenwoordigt. De orka is geen walvis, maar een walvisachtige odontoceto die deel uitmaakt van Delphinidae, de familie van oceanische dolfijnen ; in feite heeft het geslacht waartoe ze behoren, genaamd Orcinus, geen andere soort. Het is de grootste bekende dolfijn ter wereld en heeft zich aangepast aan alle oceanen.

In 1984 vond een werkelijk verbazingwekkende ontdekking over walvissen en hun capaciteiten plaats. Een groep wetenschappers van de National Marine Mammal Foundation in Californië, Verenigde Staten, begon bepaalde vreemde geluiden op te merken in de buurt van de tank met walvissen en dolfijnen, alsof het gesprekken tussen mensen waren, maar begreep niet wat wat ze zeiden Een paar dagen later hapte iedereen naar adem toen een duiker uit de tank kwam en vroeg wie hem had gebeld: geen mens had met hem gesproken, maar het was een van de walvissen, genaamd NOC, die had geleerd onze geluiden te imiteren .

NOC was een witte walvis die de geschiedenis inging als de eerste om zijn stemmechanismen aan te passen om de menselijke stem te imiteren. Het is belangrijk om te begrijpen dat om een ​​dergelijke prestatie te kunnen uitvoeren, hij verscheidene octaven moest verlagen en de druk van zijn neuskanaal moest aanpassen, naast andere aanpassingen in zijn spieren, aangezien de manier om geluiden van de walvissen uit te zenden heel anders is dan de onze.