Het begrip ' maffia' wordt gebruikt om een clandestiene en criminele groep te noemen. Aanvankelijk verwees de term specifiek naar criminele organisaties op Sicilië ( Italië ), maar begon toen te worden gebruikt om naar een groep van dit type te verwijzen.

De maffia is daarom een bende die zich inzet voor georganiseerde misdaad . De relaties tussen de leden worden beheerst door zogenaamde "erecodes", waarvan de overtreding meestal zwaar wordt bestraft door de andere leden, zelfs met de dood .

De Cosa Nostra en de Camorra zijn de bekendste maffia in Italië . De leider van deze bands staat bekend als een geschenk : het is degene die de hoogste plaats inneemt in de hiërarchie van de associatie .

Er zijn sowieso maffia's in de meeste landen . De Chinese maffia, de Japanse maffia en de Albanese maffia behoren tot de gevaarlijkste ter wereld.

De werking van de maffia werd op het populaire niveau bekend van fictie . Mario Puzo vertelde met zijn roman "El Padrino" de ervaringen van de familie Corleone en liet verschillende acties zien die de maffiosi gewoonlijk ontwikkelen. Toen het boek door Francis Ford Coppola werd aangepast aan de cinema, werd de geschiedenis beroemd over de hele planeet.

Het wordt ook maffia genoemd voor een samenleving of groep die, bij het verdedigen van hun belangen, zonder scrupules handelt. In deze gevallen gaat het niet om georganiseerde misdaad, maar om activiteiten en gedragingen die zich ontwikkelen zonder ethiek en soms zelfs buiten de wet.