Het concept van cel (woord uit de Latijnse cel ŭ la ) heeft drie geweldige toepassingen. Enerzijds verwijst het naar het oorspronkelijke bestanddeel van levende wezens, dat het vermogen heeft om zelfstandig te reproduceren en dat is samengesteld uit een cytoplasma en een kern die worden beschermd door een membraan .

Het hiervoor genoemde cytoplasma wordt gekenmerkt omdat het zich bevindt tussen de andere twee genoemde delen, de kern en het membraan, omdat het wordt gevormd door de zogenaamde cellulaire organellen (mitochondriën, chloroplasten, ribosomen, endoplasmatisch reticulum, lysosomen ...) en omdat het drie fundamentele functies heeft.

In het bijzonder zijn deze drie functies: het structurele omdat het niet alleen datgene is dat de cel vorm geeft, maar ook de sleutel tot zijn bewegingen; de voedzame omdat het stoffen heeft die dan worden omgezet in energie; en opslag omdat het reservesubstanties opslaat.

Van zijn kant is de tweede component van de cel de kern. Dit bepaalt dat er twee duidelijk afgebakende typen zijn. Aan de ene kant zijn er dus de zogenaamde eukaryote cellen, die cellen die een echte kern hebben gescheiden van het cytoplasma; en aan de andere kant zijn de prokaryoten waarin de verschillende elementen daarvan niet alleen niet zijn gedefinieerd, maar ook lijken te zijn gemengd met het cytoplasma.

En tot slot, zoals we hierboven vermeldden, is er het membraan dat wordt gekenmerkt doordat het semipermeabel, dynamisch en in staat is om te worden gemodificeerd. Het is ook nodig om te onderstrepen dat het wordt gevormd door twee organische stoffen zoals lipiden en eiwitten.

Een van de belangrijkste functies van dit derde onderdeel zijn de isolatie en bescherming van wat er buiten is, regulering van de doorgang van voedingsstoffen naar de cel en de afvoer van afval, en ten slotte, in relatie tot het vorige doel, het doorlaten van stoffen toestaan ​​of weigeren.

Aan de andere kant is een cel een groep individuen die onafhankelijk functioneert binnen een organisatie, of het nu politiek, terroristisch, religieus of anderszins is. Om een ​​voorbeeld te noemen dat het mogelijk maakt om deze betekenis te waarderen: "Degenen die verantwoordelijk waren voor de aanval waren drie mannen die behoren tot een al-Qaeda-cel die in Europa opereert . "

Ten slotte maakt het begrip cel het ook mogelijk een cel of holte van kleine proporties te noemen (zoals het geval is, om een ​​specifiek geval te noemen, de cel van een klooster).

In het geval van de cellen van levende organismen hebben ze meestal microscopisch kleine afmetingen. Volgens de hoeveelheid cellen die ze bezitten, kunnen levende wezens worden geclassificeerd als eencellig (ze hebben maar één cel, bijvoorbeeld: protozoa) of multicellulair (heeft veel cellen, zoals mensen, we hebben honderden miljarden) .

In 1839 stelden Matthias Jakob Schleiden en Theodor Schwann de cellulaire theorie voor, waarin staat dat alle organismen bestaan ​​uit cellen en dat deze zijn afgeleid van andere precedenten. Op deze manier komen de vitale functies voort uit de interactie tussen de cellen, die zelfs de genetische informatie van generatie op generatie doorgeven.

Het kan ook worden onderscheiden tussen twee belangrijke celtypen: prokaryoten (die geen gedifferentieerde celkern hebben, maar hun DNA is verspreid in het cytoplasma) en eukaryoten (presenteren de genetische informatie in een celkern).