Zelfs in het Latijn is het nodig om te "vertrekken" om de etymologische oorsprong te vinden van de voorgaande term die ons nu bezighoudt. In deze zin kunnen we zeggen dat het is afgeleid van "praecedens", wat op zijn beurt het resultaat is van de som van drie duidelijk afgebakende componenten:
-Het voorvoegsel "pre", dat kan worden vertaald als "vóór".
-Het werkwoord "cedere", wat synoniem is met "wandelen".
-Het achtervoegsel "-ente", wat overeenkomt met "agent".

Het is een bijvoeglijk naamwoord dat verwijst naar wat eerder verschijnt of dat voorafgaat aan iets anders . Een precedent is daarom iets dat voorafgaat.

Bijvoorbeeld: "Met dit precedent geloof ik niet dat ze ons de lening toekennen die we vragen", "Het schandaal dat door de afgevaardigde is losgelaten, is iets dat nog nooit eerder is voorgekomen in de geschiedenis van het Nationale Congres", "Er is geen precedent voor een vergelijkbare situatie" .

Het kan worden begrepen als een precedent voor elke antecedent van een situatie. Stel dat een voetballer wordt uitgestuurd omdat hij een speler tegen een rivaal heeft geslagen. Bij het bepalen van de corresponderende straf, zal het Tuchtcollege het traject van de atleet analyseren en, indien het precedenten van geweldshandelingen vindt, het als verergerend zal beschouwen.

De precedenten dienen daarom om bepaalde beslissingen te nemen. Als een persoon die geld aan een ander verschuldigd is, terugkeert om te lenen, kan het tweede onderwerp weigeren meer geld te geven, rekening houdend met het precedent dat de vorige lening nog niet heeft teruggegeven.

Op dezelfde manier wordt op het informele niveau vaak de uitdrukking "een ongekend feit" gebruikt. Het wordt gebruikt om vast te leggen dat de genoemde gebeurtenis een authentieke nieuwigheid is omdat niets dergelijks ooit eerder is gebeurd.

Een duidelijk voorbeeld hiervan is wat er gebeurde in de zomer van 2007. Meer specifiek gebeurde het dat twee mannen, een Roemeense gevangene en een Amerikaanse senator ermee instemden een unieke eis voor God te stellen. De eerste beschuldigde hem ervan dat hij hem niet had gered van de Duivel, die hem ertoe had gebracht een persoon te vermoorden, en de tweede beschuldigde hem ervan verantwoordelijk te zijn voor orkanen, tornado's en soortgelijke natuurrampen.

Er is ook de uitdrukking: "zonder dat het een precedent is". Dit betekent dat er voor de eerste keer iets zal gebeuren, maar dat betekent niet dat het een gewoonte wordt. Een voorbeeld van deze betekenis kan de volgende zijn: "Zonder een precedent te dienen, zal ik u die mobiele telefoon kopen die u wilt." Het is een manier voor de vader om het aan de zoon te vertellen: deze keer zal ik je de gril geven, maar denk niet dat dit nog een keer zal gebeuren.

Op justitieel niveau kunnen precedenten als ondersteuning dienen in de context van een rechtszaak . De uitspraak, in die zin, kan voortvloeien uit eerdere resoluties die als precedenten dienen om een ​​geschil af te ronden. Een precedent wordt daarom een ​​bron die rechten schept.

Er wordt vaak gezegd dat sommige arresten een precedent vormen, omdat ze, omdat ze zich bezighouden met kwesties die tot dan toe nooit met gerechtelijke middelen zijn opgelost, een precedent worden waarmee rekening moet worden gehouden in toekomstige geschillen.