Een kannibaal is iemand die kannibalisme oploopt: dat wil zeggen, hij neemt menselijk vlees op. Kannibalen zijn daarom menselijke wezens die mensen eten .

Het concept kan echter in een bredere betekenis worden gebruikt om het lid van elke soort te noemen die zich voedt met het vlees van andere exemplaren van dezelfde soort .

De etymologische oorsprong van de term is te vinden in de Taíno- taal . Toen de Europeanen Amerikaanse aboriginals ontdekten die antropofage waren, noemden ze hen een woord van de inheemse bevolking dat in werkelijkheid naar vermetelheid of brutaliteit verwees.

Het is waarschijnlijk dat de eerste vorm van het woord kannibaal cariba of caniba was en dat het is ontstaan ​​als een misvorming van de Caribische term. Voor de Arawak- bevolking (ook bekend als Arawak ), inheemse nederzettingen in de circumcoole regio van de tijd van de verovering, betekende de term in kwestie "vijand", precies wat de Cariben voor hen vertegenwoordigden.

Toen Christopher Columbus het huidige Amerikaanse continent bereikte, op het eiland Hispaniola, ontmoette hij deze stammen en zag hij antropofagie voor de eerste keer. Volgens de documenten van die tijd vochten de Cariben tegen de Arawaks om hun bezittingen te stelen en maakten ze gebruik van de aanvallen om hun kinderen te vangen, die ze later castreerde en voedde totdat ze ze aten.

In de oudheid was kannibalisme een praktijk van verschillende menselijke groepen die mogelijk geërfd werd van hun voorouders . In de loop van de tijd was antropofagie gekoppeld aan bepaalde rituelen . Er waren mensen die alleen op bepaalde tijden kannibalen waren en om een ​​reden die te maken had met cultuur.

Momenteel is kannibalisme een praktijk die strafbaar is op grond van de wet, evenals veroordeeld op sociaal niveau. Een van de redenen waarom een ​​mens vandaag op deze manier kan handelen, is extreme honger, psychische stoornissen of de deelname van een criminele organisatie.

De overgrote meerderheid van mensen komt in opstand door de gedachte aan het eten van mensenvlees, en dit maakt het nog moeilijker om het zogenaamde carnisme te begrijpen, dat wil zeggen, de ideologie of de set van overtuigingen georganiseerd in een systeem dat wezens conditioneert mensen om vlees en andere dierlijke producten te eten. Waarom kan iemand een steak verslinden met enthousiasme en krijsen met afkeer van het idee van kannibalisme? Gedeeltelijk omdat hij niet met zijn eigen handen jaagt of de koe scheurt voordat hij hem heeft gehakt en gekookt.

In de afgelopen decennia zijn er echter gevallen geweest van personen die in extreme situaties als kannibalen moesten optreden. Een beroemde zaak was die van 1972 in de Cordillera de los Andes, toen een vliegtuig met Uruguayaanse rugbyspelers op de berg viel en de overlevenden een deel van de dode passagiers moesten eten om te overleven.

Er zijn ook verhalen geweest van proefpersonen met mentale onevenwichtigheden die hun toevlucht namen tot kannibalisme na het plegen van een moord. Zoals Dorángel Vargas, een seriemoordenaar en kannibaal die eind jaren negentig in Venezuela optrad.

Kannibalisme als concept is tegengesteld aan de ideale organisatie van een soort, omdat de natuur van ons allemaal verwacht dat we op een andere manier evenwicht bereiken: door het eten van de individuen van andere soorten, dieren of planten, om te voorkomen dat hun populaties toenemen onevenredig.

Als we de groepen natuurlijke jagers observeren, zoals wolven of leeuwen, zullen we merken dat hun populaties aanzienlijk kleiner zijn dan die van hun prooi, en dit versterkt wat er in de vorige paragraaf werd gezegd. Als de wolven onderling zouden opeten, zouden ze niet alleen uitsterven, maar de dieren die eerder deel uitmaakten van hun dieet zouden zich te veel vermenigvuldigen en dit zou veel negatieve gevolgen hebben.