Het molecuul is het kleinste deeltje dat alle fysische en chemische eigenschappen van een stof heeft en wordt gevormd door twee of meer atomen . De atomen waaruit de moleculen bestaan, kunnen hetzelfde zijn (zoals met het zuurstofmolecuul, dat twee zuurstofatomen heeft) of anders (het watermolecuul heeft bijvoorbeeld twee waterstofatomen en één zuurstofatoom).

Begin 2013 vond een groep wetenschappers van het Instituut voor Astrofysica van de Canarische Eilanden ongekend bewijs van moleculen waarvan de complexiteit groter was dan wat tot dan toe in de kosmos werd waargenomen: het complexe fullerenen, ook bekend onder de merkwaardige naam "kooluien" . Deze ontdekking heeft een aanzienlijke impact op de gebieden van chemie en fysica van het universum.

Dit zijn moleculen van drie dimensies die een grote stabiliteit en weerstand bieden. Met betrekking tot hun samenstelling worden ze alleen gevormd door koolstofatomen, voornamelijk door C60 en C70 ; in de fullerenen die atomen van het eerste type hebben, worden hexagonale en vijfhoekige vormen waargenomen, terwijl in de tweede ovale ontwerpen worden gezien, met een gladder en minder hoekig oppervlak.

Bovendien zijn de moleculen die deze onderzoekers vinden van een aanzienlijke omvang en hebben ze verschillende complexe lagen, met meer soorten koolstof dan de hierboven genoemde, zoals C240 en C540 . Een andere interessante data die het onderzoek werpt, waarvoor het proces van astronomische observatie noodzakelijkerwijs gecombineerd werd met theoretische kennis van de fysica, is dat de C60 fullerenen (de meest voorkomende) zijn gevonden rond twee planetaire nevels van de Melkweg, die Het kan betekenen dat deze moleculen met dergelijke karakteristieke vormen meer normaal en overvloedig zijn dan eerder werd aangenomen.

Met betrekking tot de naam van fullerenen zijn ze afgeleid van de achternaam van Richard Buckmister Fuller, die de geodetische koepel heeft gemaakt (deel van een bol gevormd door tweedimensionale geometrische figuren). De ontdekking dateert uit de jaren 80 en het was een Nobelprijs waardig voor de twee betrokken professionals, maar vlak na het eerste decennium van dit millennium ontdekte NASA zijn aanwezigheid in onze melkweg, een feit dat hen hun geldigheid heeft teruggegeven, omdat hun studie kan onthullen fundamentele informatie over de oorsprong van ons eigen bestaan .

Juist, er is een theorie die fullerenen vergelijkt met "kooien" die andere moleculen en atomen dragen, en men gelooft dat zij degenen waren die de stoffen naar het aardoppervlak brachten die het leven begonnen zoals we het nu kennen.