Het ontcijferwerkwoord verwijst naar de actie van het ontdekken van de inhoud die is geschreven in onbekende tekens of codes . Het bericht in kwestie is onbegrijpelijk totdat iemand het weet te ontcijferen. Het concept van ontcijferen wordt ook gebruikt om te verduidelijken wat moeilijk te begrijpen is .

Bijvoorbeeld: "Onderzoekers proberen een manuscript te vinden dat gevonden is op de plaats van het misdrijf, " "De overheid dwingt nutsbedrijven om gemakkelijk te ontcijferen facturen uit te geven, " "Detective, wanneer denkt u dat u het raadsel kunt ontcijferen? ".

Het idee van ontcijferen wordt vaak verward met het begrip decoderen of decoderen . Het ontcijferen van iets houdt in dat je verschillende technieken gebruikt om de informatie te interpreteren die wordt uitgedrukt door een code die onbekend is. Decoderen daarentegen bestaat uit het toepassen van regels voor de interpretatie van een bekende code.

De Rosetta-steen is een voorbeeld van tekst die kan worden ontcijferd. Deze stèle, gemaakt in 196 v.Chr., Presenteert een decreet waarin Egyptische hiërogliefen, demotisch schrift en oud-Grieks worden gecombineerd.

De hiëroglifische en spijkerschriftgeschriften van de Maya's, Olmeken, Hethieten en andere volkeren zijn ontcijferd dankzij het onderzoek van linguïsten en filologen zoals Georg Friedrich Grotefend, Jean-François Champollion en Yuri Knórozov .

In de omgangstaal is ontcijferen gerelateerd aan het begrijpen van iets complexs, hetzij door de kenmerken ervan, hetzij door een intentie tot verbergen: "De officier van justitie probeert het complexe netwerk te ontrafelen dat is ingesteld om geld wit te wassen, " "Ik probeer te ontcijferen wat de dokter schreef in dit recept ", " De methodiek van de constructie van de piramides is een mysterie dat zelfs de wetenschap niet kan ontcijferen " .