Het wordt tropisme genoemd voor de beweging die een plant doet reageren op een bepaalde stimulus en zijn positie of oriëntatie wijzigt. Volgens de kenmerken van de stimulus zijn er verschillende soorten tropisme: geotropisme (veroorzaakt door de zwaartekracht), fototropisme (ontstaan in licht), hydrotropisme (gekoppeld aan water), etc.
Op het eerste gezicht lijkt een rank op een lange spiraal van plantaardig type en de richting van zijn draaiing geeft aanleiding tot de volgende classificatie: ze zijn dextrógiros als ze met de klok mee gaan en linksdraaiend als ze in de tegenovergestelde richting draaien. Reeds in het midden van de negentiende eeuw, heeft Charles Darwin een uitgebreide studie gemaakt van deze eigenaardige elementen van tigmotropisme, in zijn werk getiteld " Over de bewegingen en gewoonten van klimplanten ", waar hij ook het woord nutatie gebruikte als verwijzing naar de beweging van de ranken en stengels wanneer ze proberen een steun te vinden.Het is belangrijk op te merken dat tigmotropisme een vaardigheid is die alle planten hebben, hoewel ze zich niet allemaal op hetzelfde niveau ontwikkelen. Klimmers hebben zich er bijvoorbeeld in gespecialiseerd, en daarom hebben ze een grotere aanpassing bereikt. In vergelijking met dieren hebben planten een veel hogere gevoeligheid: hoewel we slechts 0, 002 mg gewicht kunnen waarnemen, kunnen planten maximaal 0.0008 mg aanvoelen.
Binnen deze vorm van respons op een mechanische stimulus kunnen we groepen soorten vaststellen op basis van de snelheid waarmee ze erop reageren, en ook rekening houden met de duur van de reactie. Tigmotropisme behoort tot de groep planten die een langzame maar duurzame reactie geeft op het vinden van een ander lichaam. In klimplanten is dit gemakkelijk te waarderen, omdat ze niet van de ene op de andere seconde aanslaan, maar zodra ze dit doen, gaan ze zo door tijdens hun ontwikkeling.
De langzame en weinig blijvende reactie wordt tigmonastia genoemd, en is typisch voor vleesetende planten (die bewegen zodra een insect op hen neerstrijkt ) en Mimosa (die zijn bladeren en stelen vouwt zodra het een stimulus detecteert).