Atoom is het kleinste deel van een chemisch element, dat niet kan worden verdeeld en dat een onafhankelijk bestaan ​​heeft. Atomen zijn samengesteld uit elektronen rond een kern met neutronen en protonen .

De atomen van verschillende elementen hebben verschillende hoeveelheden protonen . Het atoomnummer (dat wordt aangeduid met de letter Z, met de Duitse term zahl ) geeft het aantal protonen aan dat aanwezig is in de kern van een atoom. Dit aantal is daarom verantwoordelijk voor het definiëren van de elektronische configuratie van het atoom en maakt de ordening mogelijk van de verschillende chemische elementen in het periodiek systeem, die begint met waterstof (Z = 1) en doorgaat met helium, lithium, beryllium, boor, koolstof en stikstof.

We moeten ook toevoegen dat het aantal protonen dat bestaat in de kern van een bepaald atoom gelijk is aan het aantal elektronen dat het omringt in wat de cortex wordt genoemd.

De lijst van chemische elementen vastgesteld op basis van het atoomnummer van hen kan worden bepaald aan de hand van deze tien elementen: met 1 waterstof, met nummer 2 helium, 3 is voor lithium, 4 is beryllium, 5 wordt ingenomen door boor, 6 is koolstof, 7 is stikstof, 8 is zuurstof, 9 is fluor en 10 is neon.

Hieraan kunnen we ook toevoegen dat in totaal die lijst wordt gevormd door in totaal 115 chemische elementen, waarvan de laatste de ununoctio is. Vermoedelijk is dit een kleurloos edelgas dat als tijdelijk symbool het volgende heeft: Uuo.

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat een ongewijzigd atoom elektrisch neutraal is : dit betekent dat het atoomnummer altijd hetzelfde zal zijn als het aantal elektronen.

Hoewel het periodiek systeem van de elementen meestal wordt toegeschreven aan Dimitri Mendeleiev (verantwoordelijk voor het bestellen van de elementen volgens de variaties van de chemische eigenschappen), die de organisatie concretiseerden volgens de fysische eigenschappen van de atomen was Julius Lothar Meyer .

Men kan echter niet voorbijgaan aan de belangrijke rol van de Engelse fysicus en chemicus Henry Moseley, die zijn eigen wet van atoomnummers heeft opgezet, de wet van Moseley. In 1913 werd bekend dat er een duidelijke systematische relatie was tussen de golflengte van de röntgenstralen die werden uitgestraald door de atomen en het atoomnummer daarvan.

Met deze ontdekking kwam deze Britse chemicus dus de voorstellen die vier decennia eerder door de eerder genoemde Mendelejev waren ingediend, tegen te werken of tegen te werken.

We hebben al gezegd dat het aantal protonen (uitgedrukt door het atoomnummer) gelijk is aan het aantal elektronen. Het massagetal ( A ), aan de andere kant, geeft het aantal deeltjes aan dat een atoom in zijn kern heeft. Daarom drukt het de som uit van protonen en neutronen. Het is mogelijk om, kort gezegd, de volgende relatie vast te stellen tussen het atoomnummer en het massagetal: A = Z + N, waarbij N gelijk is aan het aantal neutronen.