De term locomotief kan worden gebruikt als een bijvoeglijk naamwoord of als een zelfstandig naamwoord. In het eerste geval verwijst het naar dat gekoppeld aan voortbeweging : de overdracht van de ene site naar de andere.

Het meest gebruikte gebruik is hoe dan ook als zelfstandig naamwoord. Het wordt locomotief genoemd naar de machine die wordt gebruikt om de wagens van een trein te slepen .

Een locomotief is een rollend materieel omdat het wielen heeft en dus kan circuleren op de sporen . Een verbrandingsmotor, elektriciteit of stoom levert de energie die nodig is om de formatie te verplaatsen en te slepen.

Tot het midden van de 20e eeuw waren stoomlocomotieven de meest gebruikte middelen voor spoortractie. Deze machines doen een beroep op de verbranding van hout, stookolie, kolen of andere brandstof in een ketel, verwarmingswater. De stoom die stijgt door te koken, maakt het dankzij de druk mogelijk om de zuigers te bewegen die een impuls geven aan de wielen door een set drijfstangen.

Diesellocomotieven maken intussen gebruik van de energie die wordt opgewekt door een interne verbrandingsmotor met een dieselcyclus van twee of vier cycli. Het vermogen wordt overgedragen door een mechanisch systeem.

Er zijn ook elektrische locomotieven die elektriciteit ontvangen van een externe bron. Dit elektrische vermogen wordt toegepast in de tractiemotor. Voor de werking ervan zijn stroomkabels nodig tijdens het rijden van de trein.

Dieselhydraulische locomotieven en dieselelektrische locomotieven combineren ondertussen verschillende componenten om te bewegen en hun functie te vervullen .

Opgemerkt moet worden dat het idee van een locomotief in symbolische zin kan worden gebruikt om te verwijzen naar wat iets drijft . Bijvoorbeeld: "Landbouw is de locomotief van de lokale economie", "Opnieuw was de voorhoede de locomotief van het team", "Jonge mensen moeten de locomotief zijn van de sociale en culturele verandering die dit land nodig heeft" .