Het concept van een licht jaar is vaak verwarrend. De aanwezigheid van de term jaar zorgt ervoor dat veel mensen de uitdrukking associëren met een tijdelijke eenheid. Lichtjaar is echter een maat voor de lengte die wordt gebruikt op het gebied van de astronomie, en om deze reden spreken we niet van "een licht jaar nemen" maar van "een licht jaar verwijderd zijn van".

In het bijzonder is een lichtjaar de afstand die het licht binnen een jaar in een vacuüm aflegt . Aangezien het licht 299 792 458 meter per seconde in een vacuüm beweegt, is een lichtjaar een enorme afstand: het komt overeen met 9 460 730 472 580, 8 kilometer .

Zoals je kunt zien, maakt het gebruik van het begrip lichtjaren het mogelijk om met eenvoudigere figuren te werken wanneer de afstanden erg groot zijn, zoals het gebeurt tussen planeten en andere sterren. Het uitdrukken van afstanden zoals 40 of 200 lichtjaren zou bijvoorbeeld veel cijfers vereisen als je eenheden zoals meters of zelfs kilometers zou gebruiken.

Neem het geval van de planeet Aarde met betrekking tot Proxima Centauri, de ster die dichter bij de zon staat . Volgens astronomen ligt de aarde ongeveer 4, 22 lichtjaren verwijderd van Proxima Centauri . Dit betekent dat licht 4.22 jaar nodig heeft om de afstand tussen onze planeet en de eerder genoemde ster te overbruggen. Op deze manier, als een persoon vandaag, vanaf de aarde, het licht waarneemt dat Proxima Centauri uitzendt, ziet hij feitelijk het licht dat meer dan 4 jaar geleden uit de ster kwam. Als Próxima Centauri om wat voor reden dan ook ophoudt te bestaan ​​en licht uitstraalt, zou het op Aarde meer dan vier jaar duren voordat het opkomt.

Opgemerkt moet worden dat wanneer de afstanden kleiner zijn, u vergelijkbare eenheden zoals lichte minuten of lichte seconden kunt aanspreken.

Het minieme licht is, zoals kan worden afgeleid, de afstand die een elektromagnetische golf in het vacuüm aflegt in de loop van een minuut, wat overeenkomt met 17 987 547 480 meter. Onder de astronomische afstanden die gewoonlijk worden uitgedrukt met behulp van deze eenheid (in plaats van het lichtjaar) zijn die van bepaalde ruimtesondes en degene die bestaat tussen de zon en de aarde (ongeveer 8.31 lichtminuten). Op het gebied van de astronomie is het minutenlicht erg handig om aan te geven welke vertraging er kan zijn tussen twee gegeven punten.

De afstand die het tweede licht uitstraalt, is daarentegen 299 792 458 meter. Deze maateenheid wordt gebruikt om te verwijzen naar de afstand tussen onze planeet en bepaalde hemellichamen, zoals de maan (1, 2 seconden licht), de zon (500 lichtseconden), Alpha Centauri (137 miljoen lichtseconden). ), Pluto (20.000 lichtseconden) en het Andromeda-sterrenstelsel (80 miljard lichtseconden), naast vele andere.

Dit alternatief voor het lichtjaar is geschikt voor het meten van afstanden binnen het zonnestelsel, op voorwaarde dat ze niet kleiner zijn dan de diameter van Jupiter. Bij de berekening van intergalactische afstanden moet men het lichte jaar gebruiken, of de parsec ( parallax van één boogseconde ), terwijl voor intergalactische de megaparsec is (een veelvoud van de parsec, equivalent aan ongeveer 3, 26 miljoen) van lichte jaren).

Buiten de astronomie is het gebruikelijk om deze meeteenheid in een figuurlijke zin te gebruiken, om kwalitatieve vergelijkingen tussen mensen of producten te maken met de bedoeling de grote afstand tussen de verschillende elementen te accentueren. Laten we enkele voorbeeldzinnen bekijken: "Ik zou graag willen dat mijn student direct naar de volgende cursus gaat, aangezien ze lichtjaren verwijderd is van haar klasgenoten en ik vrees dat ze zich verveelt tot het punt dat ze gefrustreerd raakt", "Tussen deze twee televisies is er geen reden tot vergelijking, omdat hun technologieën lichtjaren verwijderd zijn . "