Ademen bestaat uit het absorberen en uitdrijven van lucht . Zodra de lucht het organisme van een levend wezen binnengaat, neemt het bepaalde substanties op en verdrijft het vervolgens al gemodificeerd als gevolg van het proces.

Waarom zijn de kieuwen intern, in tegenstelling tot de luchtpijpen en longen? Het antwoord ligt in de kenmerken van de beweging van water door het organisme, omdat het niet erg gemakkelijk is om uit te voeren in dergelijke complexe holtes, omdat het een veel dichter element is dan de lucht en omdat het de wanden met een grotere intensiteit raakt van de structuren.

Om de gassen met succes uit te wisselen, is het noodzakelijk dat er geen barrières zijn tussen inkomend water en epidermale cellen ; om deze reden zijn zelfs bij die soorten waarvan de huid sterke schubben heeft, de kieuwweefsels kwetsbaar en zacht. Wat de anatomie betreft, kunnen we twee vormen van kieuwen onderscheiden:

* een die bestaat uit een tak van appendages van een grote omvang (ten opzichte van die van het dier). Dit is te zien aan ringwormen, larven van salamanders en salamanders, weekdieren en insectlarven;

* een die bestaat uit spleten die de spijsverteringsbuis verbinden met de buitenkant, die we kunnen waarnemen bij aquatische gewervelde dieren die we vis noemen. Ze zien eruit als vellen die elkaar overlappen en door bloedvaten lopen.

De vertakking van de vertakking ontwikkelt zich echter op verschillende manieren volgens de soort . De vissen met een bottenkelet zijn verantwoordelijk voor het pompen van het water uit het oropharyngeale gebied naar een holte onder het operculum (een vin die de kieuwen beschermt dankzij de hardheid ervan, en die opent wanneer de mond gesloten is om toe te laten de stroming van water met weinig druk). In deze route doorkruist het water de kieuwen die verantwoordelijk zijn voor de opname van zuurstof en de daaropvolgende verspreiding door het lichaam door het bloed.