Volgens de eerste betekenis die de Koninklijke Spaanse Academie ( RAE ) in zijn woordenboek beschrijft, is onkruid het struikgewas dat wordt gegenereerd door een agglomeratie van struiken . Het meest voorkomende gebruik van de term is hoe dan ook een verwijzing naar de verspreiding van onkruid .

Het wordt daarom onkruid genoemd voor de groep van kruidachtige planten die spontaan verschijnen in gebieden waar gewassen worden gekweekt. Dit onkruid maakt het moeilijk voor de soorten die door de mens worden gekweekt om normaal te groeien.

In brede zin wordt het geclassificeerd als onkruid voor alle planten die in het wild groeien in een veld dat wordt gecontroleerd door mensen, zoals een tuin, een boomgaard of een veld voor landbouw. Omdat onkruid bronnen (voedingsstoffen) verbruikt, ruimte in beslag neemt en het licht beperkt, waardoor het welzijn van gewassen wordt bedreigd.

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat een plant op één plaats als een onkruid kan worden beschouwd, maar deze niet in een andere kan ontvangen. Om onkruidig ​​te zijn, moet het op een ongewenste plaats ontstaan en de menselijke activiteit verstoren.

Onkruid veroorzaakt een vermindering van de efficiëntie van bemesting, verhoogt de kosten bij irrigatie, belemmert het oogstproces en kan ziekteverwekkers en insecten herbergen. Geschat wordt dat het tot 10% van de landbouwproductie kan verliezen.

Volgens berekeningen van specialisten komt 0, 1% van de wereldwijde flora overeen met onkruid. Een wetenschap gericht op de studie van deze planten staat bekend als malherbología, een discipline die van groot belang is gezien de impact van onkruid in de economie.