Het Griekse woord enkýklios kwam te laat in het Latijn als encyclĭca, dat later een encycliek werd in onze taal . De term wordt gebruikt om te verwijzen naar een plechtige mededeling van de paus aan bisschoppen en katholieken in het algemeen.

Oorspronkelijk waren de encyclieken brieven die een bisschop naar de verschillende kerken in een regio stuurde. Op dit moment wordt het concept, in het kader van de katholieke kerk, gewoonlijk geassocieerd met een document dat door de paus wordt gegeven om een ​​visie of een gedachte te presenteren over een kwestie van belangrijkheid.

Er is echter geen exacte definitie van de pauselijke encyclieken, omdat de brieven en communiqués van de paus op verschillende manieren kunnen worden geclassificeerd. In het algemeen gaat een encycliek over een kwestie met prioriteit op een bepaald moment.

Paus Franciscus presenteerde bijvoorbeeld zijn eerste encycliek in juli 2013: "Lumun Fidei", vertaald als "Het licht van het geloof" . Hierin reflecteert hij op geloof, structureert hij de inhoud in een inleiding, vier hoofdstukken en een conclusie.

De tweede encycliek van Francisco was "Laudato si" (of "Geprezen zij u" ), gepresenteerd in mei 2015. In deze brief met zes hoofdstukken roept de paus op om het milieu en het leven te beschermen, met kritiek op het consumentisme.

Onder de pausen die de meeste encyclieken schreven, zijn Pius XII (auteur van 41 encyclieken), Pius XI (30 encyclieken), Johannes Paulus II (14 encyclieken) en Benedictus XV (13 encyclieken). Opgemerkt moet worden dat de encyclieken worden gepubliceerd door het Vaticaanse Uitgeverij, hoewel ze ook kunnen worden gelezen op het internet .