De uitdrukking " knelpunt" kan letterlijk of figuurlijk worden begrepen. In het eerste geval verwijst het naar het smalste deel van een container, dat zich in het bovenste gedeelte bevindt .

De nek eindigt in de snavel of mond van de fles. Omdat het smaller is dan de rest van de container, helpt het om de hoeveelheid vloeistof die wordt gedronken of geserveerd te reguleren: als de hals dezelfde breedte zou hebben als de rest van de fles, zou de controle over de vloeistof gecompliceerder zijn.

Aansprekend op een analogie, wordt het idee van een knelpunt gebruikt om naar verschillende situaties of gebeurtenissen te verwijzen. Stel dat een laan vier rijstroken heeft, maar na een bepaalde oversteek heeft deze maar twee rijstroken. Er kan worden gezegd dat er op dat moment een bottleneck is: de voertuigen die met een bepaalde snelheid langs de avenue circuleren, vinden geen ruimte om in dat tempo door te gaan en moeten de mars naar een van de twee beschikbare rijstroken verkleinen . Dit knelpunt, kort gezegd, veroorzaakt congestie en vertragingen .

Bij het produceren van bepaalde goederen kan echter ook een knelpunt worden gegenereerd. Dit gebeurt wanneer een productiefase zich langzamer ontwikkelt dan de voorgaande en het proces in het algemeen vertraagt.

Voor IT ontstaat een knelpunt wanneer een apparaat een verwerkingscapaciteit heeft die beter is dan die van een ander waarmee het is verbonden. Het begrip verschijnt ook op het gebied van biologie gekoppeld aan een vermindering van de genetische variabiliteit van een soort als gevolg van een abrupte afname van het aantal personen in het verleden.