De Griekse term die is afgeleid in de Latijnse pygmaeus en die in onze taal is aangekomen als een pygmee kan op verschillende manieren worden gebruikt. De oorsprong van het concept wordt geassocieerd met een fantasiepopulatie waarvan de leden volgens de dichters van het oude Griekenland een beperkte hoogte hadden en krijgers waren.

Tegenwoordig zijn pygmeeën bekend bij leden van bepaalde etnische groepen in Afrika en Azië die worden gekenmerkt door hun geringe hoogte, aangezien mannen meestal niet meer dan vijf voet hoog zijn.

Pygmeeën wonen in de jungle en halen hun voedsel uit de jacht en het verzamelen. De meeste van deze mensen bevinden zich in het centrum van Afrika, hoewel er ook Pygmeeën in Zuidoost-Azië zijn . Er wordt aangenomen dat alle Pygmy-etnische groepen dezelfde voorouders hebben door bepaalde functies met elkaar te delen.

Onder de meest bekende groepen pygmeeën bevinden zich de volgende:
-Mbuti. In de Democratische Republiek Congo wordt deze populatie gevormd door etnische groepen jagers en verzamelaars. De oorsprong lijkt te zijn dat het al in het jaar 2500 v.Chr. Is en ze opvallen door hun religie: animisme. Er moet ook worden benadrukt dat hun taal Bambuti is en dat in deze groep elk lid een toegewezen rol heeft. In die zin praten we over de 'ema' die de moeders zijn; de "eba", die de ouders zijn, en de "ekimi", die de kinderen zijn.
-Binga. Onder deze benaming bevinden zich de Pygmeeën die leven in wat het gebied van Oost-Centraal-Afrika is, dat wil zeggen in gebieden zoals Gabon, Kameroen of Republiek Congo. Ze worden ook bambenga genoemd en worden geïdentificeerd omdat ze voor het grootste deel een nomadisch leven leiden dat is gericht op verzamelen en jagen. In dit laatste aspect moet worden benadrukt dat de meerderheid van hun prooien olifanten, gorilla's, antilopen of wilde varkens zijn.

We kunnen echter niet over het hoofd zien dat er veel andere groepen pygmeeën verspreid over de planeet zijn. Het is dus de moeite waard om deze anderen te benadrukken:
-Maraká, die in het Colombiaanse gebergte Perijá zijn.
-Barrineans, die pygmeeën uit het noorden van Australië worden.
-T'rung, wat een groep is die in Tibet verblijft, meer bepaald in de oostelijke zone.
-Rampasasa, woonachtig op het eiland Flores, gelegen in Indonesië.

Het is belangrijk op te merken dat de Pygmeeën door de geschiedenis heen zijn gediscrimineerd, vervolgd en tot slaaf gemaakt vanwege hun specifieke toestand. Momenteel geven schattingen aan dat er zo'n vijfhonderdduizend pygmeeën bestaan ​​in de Afrikaanse jungles.

Het adjectief pygmee kan ook worden gebruikt om alle mensen met een korte gestalte en dieren of kleine dingen te kwalificeren. In die zin kunnen we het pygmy nijlpaard noemen, een soort die veel kleiner is dan het bekendste nijlpaard (dat tot drie ton kan wegen, in vergelijking met de kleine meer dan tweehonderd kilogram die de pygmy nijlpaarden wegen).

Wanneer pygmee wordt toegepast als een bijvoeglijk naamwoord voor een persoon die niet tot de bovengenoemde etnische groep behoort, heeft de term een denigrerende connotatie . Bijvoorbeeld: "Hoe durf je zo tegen mij te praten, pygmee?"