Vasallaje is de relatie die in de oudheid een individu onderhoudt met zijn heer . Deze link impliceerde loyaliteit en, op zijn beurt, afhankelijkheid en onderwerping : de vazal zou militaire en politieke hulp moeten bieden aan de heer, die hem in ruil daarvoor land gaf voor vruchtgebruik.

Op de top van een feodale piramide was de keizer, gevolgd door de koningen, de hoge adel (tellingen, marquises en hertogen), de middelste adel (heren) en ten slotte de lage adel (baronnen, burggraven, ridders, infanzones, escuderos en hidalgos, onder anderen). Op elk niveau van de piramide was de omvang van het leengoed ook bijzonder, zoals bijvoorbeeld een dorp, een regio of een hele regio.

Historici beweren dat vassalage begon te vallen toen rijken macht verloren en autoriteit gedecentraliseerd was. Veel feodos, in deze context, was toevallig erfelijk . Ten slotte werd deze sociale relatie ontbonden en ontstonden er andere soorten politieke en economische banden, vaak geregeerd door de instelling die bekend staat als de markt .

Met betrekking tot de etymologie van het woord vazal, kunnen we zeggen dat de meest afgelegen oorsprong is in de termen gwas (in het Welsh, "dienaar" of "jong"), foss (in het Iers, "dienaar") en goaz (in het Bretons), " Man " of "dienaar"). Aan de andere kant heeft dit ook betrekking op de Indo-Europese wortel wasso-, die diende om het begrip "jonge schildknaap" aan te duiden.

Uit dit alles ontstond vassus, de term uit het klassieke Latijn om te verwijzen naar de 'dienaren', die later afgingen in vassallus, al in het middeleeuwse Latijn. In de talen van galorromances was er ook vassellitus, een verkleinwoord van vassallus om te spreken van een "nobele jongeman", een " pagina " of een "schildknaap".