De eerste stap die we gaan nemen voordat we de betekenis van de term 'subliminale boodschap' vaststellen, is om de etymologische oorsprong van de twee woorden die deze vorm hebben te kennen:
• Boodschap komt voort uit de Provençaalse "messatge", die op zijn beurt komt van het oude Latijnse werkwoord "mittere", wat kan worden vertaald als "mandar".
• Subliminaal, ondertussen, heeft zijn oorsprong in het Latijn en betekent 'wat onder het geweten is'. Het is een woord dat bestaat uit de volgende delen: het voorvoegsel "sub-", dat synoniem is met "hieronder"; het zelfstandig naamwoord "limis", wat overeenkomt met "limiet"; en het achtervoegsel "-al", dat wordt gebruikt om aan te geven dat iets "relatief" is.

Het bericht is het doel van de communicatie . Het is inhoud die bestaat uit tekens, symbolen of signalen die informatie doorgeven. Het communicatieve proces beschouwt daarom de deelname van een uitgever die via een medium of een kanaal een bericht verzendt naar een of meer ontvangers.

Subliminaal, aan de andere kant, is een bijvoeglijk naamwoord dat in de psychologie wordt gebruikt om te benoemen wat zich onder de drempel van het bewustzijn bevindt . Wanneer de term op een stimulus wordt toegepast, verwijst deze naar het feit dat het vanwege zijn beknoptheid of zwakte niet op een bewuste manier wordt waargenomen, hoewel het wel het gedrag beïnvloedt.

Het concept van subliminale boodschap verwijst daarom naar een bericht dat is ontworpen om te worden verzonden onder de normale limieten van perceptie . Dit bericht bereikt de ontvanger, maar hij ontvangt het niet bewust . Het kan een geluid zijn of een beeld dat de ontvanger onbewust waarneemt en dat, ondanks deze afwezigheid van een bewust proces, zijn gedrag kan wijzigen.

Op het gebied van muziek is ontdekt dat er ook subliminale berichten zijn. Specifiek hebben geleerden ontdekt dat die zijn bereikt door een techniek genaamd backmasking, die zijn oorsprong heeft in het decennium van de jaren 60. Deze, die ondersteboven opnames bevat, heeft verborgen boodschappen met verschillende doeleinden.

In de wereld van de cinema wordt ook overwogen dat er veel subliminale boodschappen zijn. Dit is het voorbeeld van de animatiefilms die uit de Disney- of Pixar-fabriek komen en vooral gericht zijn op een kinderpubliek.

In de films van het laatste productiebedrijf verschijnt bijvoorbeeld meestal "A113". Deze combinatie van letters en cijfers wordt de identificatie van het klaslokaal waarin de huidige leiders van Pixar alles wat ze weten over animatie, hebben bestudeerd en geleerd.

Er bestaat consensus tussen psychologen over het bestaan ​​en het vermogen van subliminale berichten om effecten op ontvangers te genereren. Deskundigen beweren echter dat hun consequenties voor het gedrag van mensen niet blijvend of krachtig zijn.

Subliminale boodschappen komen vaak voor in advertenties, hetzij in advertenties van bedrijven die hun omzet willen verhogen, hetzij in advertenties van overheden die de bevolking op een subtiele manier willen beïnvloeden.