Uit het Latijnse literieliter, letterlijk is iets volgens de letter van een tekst en de juiste en exacte betekenis van de woorden die erin worden gebruikt . Dit betekent dat de figuratieve of voorgestelde betekenis niet in aanmerking wordt genomen.

Bijvoorbeeld: "Raul gaf een hand aan zijn vader" is een zin die aangeeft dat deze man zijn vader heeft geholpen. De letterlijke betekenis zou echter bevestigen dat Raul een ledemaat aan zijn vader gaf. Het is duidelijk dat de letterlijke betekenis soms onlogisch is.

"Ik ga naar muziek luisteren om te zien of ik geïnspireerd kan worden om deze notitie te schrijven" is een ander voorbeeld van een zin waarvan de letterlijke betekenis niet dient voor het juiste begrip ervan. "Inspire" is een werkwoord dat verwijst naar het aantrekken van de buitenlucht naar de longen, maar het wordt ook gebruikt om de geboorte van een idee in de geest te noemen.

Een letterlijke vertaling daarentegen bevat elk van de woorden in de oorspronkelijke tekst en, indien mogelijk, in dezelfde volgorde. De vertaler neemt daarom zijn subjectiviteit of talent niet ten dienste van zijn werk, maar voert alleen een taak uit om de grammatica en woordenschat te herzien.

Er zijn letterlijke vertalingen die geen betekenis meer hebben: "I'll call you back" is een Engelse uitdrukking waarvan de letterlijke vertaling zoiets zou zijn als "Ik bel je terug" . Daarom is de juiste vertaling van "Ik bel je terug" niet de letterlijke vertaling, maar een uitdrukking als "Ik zal de oproep beantwoorden" . Automatische vertalers zijn gebaseerd op dit soort letterlijke vertalingen, waardoor ze vaak niet werken.