Het begrip prefectuur is in het verleden gebruikt om een ​​type divisie of bestuur van het territorium te noemen. De prefectuur is in deze zin een regio die wordt bestuurd door een prefect . De term wordt ook gebruikt om het werk en het kantoor van de prefect een naam te geven.

Frankrijk heeft 101 prefecturen, hoewel ze de hoofdstad van elk departement, een van zijn bestuursorganen en zelfs het gebouw waarin het is gevestigd, vertegenwoordigen. Vermeldenswaardig is dat in deze context het woord prefectuur ook wordt gebruikt als synoniem voor districtskapitaal, dat in het Frans overeenkomt met de chef-kok .

Franse prefecten zijn ambtenaren die de staat vertegenwoordigen in een regio of departement. Het heeft tot taak het bestuursdistrict te leiden en delegeert zijn bevoegdheden aan de subprefect, waarvan de officiële benaming de secretaris-generaal van de prefectuur is. De andere subprefecten zijn ondertussen verantwoordelijk voor de richting van de rest van de districten, en doen dit vanuit de subprefectuur of vanuit de districtshoofdstad.

De titel van een Franse prefect bevat altijd zowel de naam van de regio als die van de afdeling, waarmee deze wordt gedupliceerd, alsof deze twee ladingen bevat; bijvoorbeeld, "prefect van het departement van de lagere Savoie, prefect van de regio Rhône-Alpes" . Franse prefecturen domineren ook maritieme activiteiten en bewaken de grenzen van regionale competenties.

In het oude Rome creëerde keizer Caesar Augustus de praetorische prefectuur als een soort privémacht die Romeinse generaals bij hun campagnes kon vergezellen. De militaire man die de leiding had over de Praetoriaanse Garde was de prefect van het praetorium, een man waarin de keizer al zijn vertrouwen stelde en die geen orders van andere hoge militaire officieren mocht aanvaarden, maar moest zorgen voor de richting van zijn bewaker als een elite-kracht.

De Romeinse prefect vestigde zich waar de keizer was en reisde met hem mee, gevolgd door zes cohorten (tactische eenheden van het leger die op verschillende manieren konden worden samengesteld). In de loop van de tijd groeide zijn macht uit tot de hoogste rechterlijke autoriteit in de stad, waar hij met volledige autonomie recht gaf. Er waren drie andere prefecten in de organisatie van het Romeinse rijk, die de urbi, de vigiles en de anona waren .