Een grafeem is de minimale schrijfeenheid die niet kan worden gedeeld . In het Romeinse of Latijnse alfabet, wat we in onze taal gebruiken, zijn de grafen de diakritische tekens (tilde, umlaut, enz.) En letters .

Er wordt vaak gezegd dat een grafeem het minimale element is waarmee twee woorden in een taal (en daarmee twee betekenissen) kunnen worden onderscheiden. Termen als 'schop', 'pass', 'voor' en 'poot' worden bijvoorbeeld in beide gevallen gedifferentieerd door een grafeem (een letter, in deze specifieke context).

Een tilde is ook een grafeem dat wordt gebruikt om het verschil tussen twee woorden te herkennen. Een "preekstoel" (een platform) is niet hetzelfde als een "preekstoel" (een kleine octopus). Het grafeem < ' > is het onderscheidende element.

Het idee van grafeme is analoog aan het concept van foneem : de minimale eenheid en ondeelbaar op het fonologische niveau. Het foneem maakt deel uit van de taal, het is een formele of mentale abstractie van het geluid van spraak. Het grafeme, aan de andere kant, behoort tot het systeem van grafische representatie van de taal.

Een foneem komt meestal overeen met een grafeem. In elk geval is er geen strikte overeenkomst tussen spelling en fonologie. In het Spaans komen de grafieken < c > en < h > samen voor een enkel foneem: ch . De unie van twee letters voor de weergave van een enkel geluid staat bekend als een digraph .

Het is belangrijk om in gedachten te houden dat, in andere alfabetten, de link tussen graphemes en fonologie niet zo dichtbij is. In het Chinees zijn er veel grafemen die niet als geluiden kunnen worden geïnterpreteerd.