Zooplankton is het plankton dat voornamelijk wordt gevormd door diersoorten, die aanwezig kunnen zijn in zoet water of in de zee . Rekening houdend met deze definitie, is het essentieel om te weten wat plankton is om het begrip te begrijpen.
* de sarcodinegroep heeft een voortbewegingssysteem dat is gebaseerd op pseudopoden, verlengingen van het cytoplasma die ook kunnen dienen om het voedsel te vangen;* de cilioforos bewegen met behulp van trilharen, langwerpige aanhangsels die lijken op haartjes.
In het geval van metazooplankton is de classificatie gebaseerd op de tijd doorgebracht in het plankton:
* Holoplankton blijft zijn leven lang in het plankton. In deze groep vinden we chitineuze zooplankton (geleedpotigen, ketognaten en ringwormen) en ook gelatineuze (chordaten, weekdieren, ctenophores en cnidarians);
* het meroplancton blijft alleen in het plankton tijdens een deel van zijn ontwikkeling.
Onder de soorten die het zooplankton vormen, zijn verschillende protozoa gevonden; kleine schaaldieren; vis in zijn juveniele fase; en larven van weekdieren, sponzen en andere soorten dieren. Zooplankton reist gewoonlijk tussen honderd en vierhonderd meter per dag, en beweegt van boven naar beneden in het water. Het gebruikelijke is dat het 's nachts het oppervlak nadert om voedsel te verkrijgen. Wanneer de zon schijnt, dompelt deze daarentegen onder in de zonnestralen.
Leden van zoöplankton eten fytoplankton, bacteriën en zelfs andere leden van zoöplankton. De voedselketen geeft op zijn beurt weer aan dat zoöplankton wordt gegeten door vis, schaaldieren en stekelhuidigen. De mens, van zijn kant, verbruikt ook zoöplankton, hoewel hij het ook voor andere commerciële doeleinden gebruikt.
Het is belangrijk om te vermelden dat bepaalde organismen fotosynthese combineren met de consumptie van organisch materiaal: op deze manier kunnen ze worden opgenomen in fytoplankton en zooplankton. Er is ook het meroplancton : wezens die deel uitmaken van het plankton in een vitale fase en vervolgens worden opgenomen in andere soorten gemeenschappen .