De etymologische oorsprong van cataclysme is te vinden in het Griekse woord kataklysmós, wat kan worden vertaald als "overstroming" . Deze Griekse term is afgeleid van de Latijnse cataclysmus, die als catastrofe in onze taal kwam.

De eerste betekenis vermeld in het woordenboek van de Koninklijke Spaanse Academie ( RAE ) stelt dat een cataclysme een catastrofe van grote omvang is die wordt veroorzaakt door een overstroming of door een ander soort natuurverschijnsel. Bijvoorbeeld: "De overloop van de rivier Regallotu veroorzaakte een catastrofe in de stad", "De uitbarsting van de vulkaan was een catastrofe die meer dan tweeduizend doden achterliet", "In de achttiende eeuw was er een aardbeving die een cataclysme in de stad veroorzaakte" .

Hoewel er vele catastrofes zijn die zich in de loop van de geschiedenis hebben afgespeeld, wordt het beschouwd als de belangrijkste vanwege hun omvang of de gevolgen die ze hebben meegebracht:
-De tsunami en aardbeving in de Indische Oceaan in 2004. En die onderzeese aardbeving die zijn oorsprong vond aan de kust van Sumatra bereikte een zodanige omvang dat de aarde trilde. Het veroorzaakte de dood van meer dan 280.000 mensen en veroorzaakte grote verwoesting in veel landen.
-De aardbeving in Shaanxi. In het jaar 1556 vond deze catastrofe plaats, die plaatsvond in China. Het wordt beschouwd als degene die de meeste doden heeft veroorzaakt door de geschiedenis heen, omdat het de dood van meer dan 830.000 mensen met zich meebracht. Het bereikte 8 graden van grootte en beïnvloedde zelfs plaatsen die 500 kilometers van zijn epicentrum waren.
-De uitbarsting van de Toba-vulkaan. In het meer van Toba, dat zich in het eerder genoemde Sumatra bevindt, is die explosieve uitbarsting opgetreden die als de belangrijkste van de afgelopen 27 miljoen jaar wordt beschouwd. Concreet vond het ongeveer 69.000 - 77.000 jaar geleden plaats.
-De Grote Orkaan van 1780. In dit jaar vond deze catastrofe plaats, die wordt beschouwd als de eerste in zijn soort die documentatie en meer doden met zich meebrengt. In Barbados, Martinique en Sint Eustatius gebeurden dezelfde die de dood van zo'n 22.000 mensen veroorzaakten.

Soms wordt het idee van cataclysm gebruikt om te verwijzen naar een ingrijpende verandering in een biotype (een regio met de omgevingsomstandigheden die nodig zijn voor de ontwikkeling, het voortbestaan ​​en de reproductie van een geheel van fauna en flora). Er wordt geschat dat het verdwijnen van de dinosaurussen het gevolg was van een cataclysme, mogelijk veroorzaakt door de val van een meteoriet.

Ook cataclysm wordt een diepe commotie van de politieke of sociale orde genoemd : "De ramp veroorzaakt door het aftreden van de president en al zijn ministers leidde tot een golf van geweld", "De socialistische revolutie was een cataclysm voor de samenleving", "De herstel van democratische instellingen na de catastrofe veroorzaakt door de staatsgreep duurde meerdere jaren .

Een gebeurtenis die het dagelijks leven ingrijpend verandert, ten slotte, kan cataclysme worden genoemd: "De dood van mijn vader toen ik nog maar een baby was, was een ramp voor mijn familie", "Het vuur verwoestte Gustavo's huis en veroorzaakte een cataclysme" .