Vanuit etymologisch oogpunt moeten we vaststellen dat de term die we gaan analyseren uit twee woorden bestaat. De eerste hiervan, energie, komt uit het Grieks en bestaat uit twee delen: in - dat is gelijk aan "binnen" en ergón dat vertaald kan worden als "werk of actie".

Het tweede woord van deze term is potentieel. In dit geval heeft het zijn oorsprong in het Latijn, waar het ons duidelijk is dat het wordt gevormd uit de som van drie kernen: posse of potis die kan worden gedefinieerd als "macht", - nt - wat gelijk is aan "agent" en eindelijk het achtervoegsel - dat wordt gebruikt om te bepalen dat iets "relatief" is.

Het staat bekend als potentiële energie voor het vermogen van een lichaam om een ​​actie te ontwikkelen op basis van hoe ze zijn geconfigureerd in het systeem van lichamen die onderling krachten uitvoeren. Met andere woorden, de potentiële energie is de energie die in staat is om een baan te genereren als een gevolg van de positie van het lichaam.

Het concept gaat ervan uit dat, wanneer een lichaam beweegt ten opzichte van een bepaald referentieniveau, het in een positie is om energie te monopoliseren. Laten we eens kijken naar een geval: wanneer een lichaam wordt verhoogd tot een bepaalde hoogte, verkrijgt het zwaartekracht potentiële energie . Door dat lichaam te laten vallen, wordt de potentiële energie omgezet in kinetische energie .

In deze zin kunnen we daarom vaststellen dat zwaartekracht potentiële energie is die wordt genoten door lichamen die zich op een hoogte bevinden. De bovengenoemde energie zal daarom afhangen van twee duidelijk afgebakende factoren: zwaartekracht, dat wil zeggen, de aantrekkingskracht die de aarde uitoefent op die lichamen, en de massa ervan.

Dus als we de zwaartekracht van een specifiek lichaam willen bepalen, moeten we deze taak uitvoeren met de volgende formule: mxgxh, waarbij m de massa is, g de constante is van wat de zwaartekracht is en h de hoogte is.

De potentiële energie kan, kort gezegd, worden genoemd als een scalaire grootheid die is gekoppeld aan een krachtenveld. Het verschil dat bestaat tussen de veldwaarden van een punt X ten opzichte van een punt Y is identiek aan het werk uitgevoerd door de kracht om een ​​pad uit te voeren tussen Y en X.

De chemische potentiële energie is die welke wordt omgezet in kinetische energie van een intern verbrandingsproces. Auto's op benzine profiteren van de chemische potentiële energie van het gas (dat bij ontsteking de energie genereert die nodig is om het voertuig te verplaatsen).

Een ander type potentiële energie is de potentiële elastische energie, die optreedt wanneer de interne energie die zich ophoopt in een vast lichaam dat vatbaar is voor vervorming, toeneemt door het werk dat wordt uitgeoefend door de krachten die deze vervorming veroorzaken.

Een duidelijk voorbeeld om dit soort potentiële energie te begrijpen, is het moment waarop iemand op een trampoline springt.

Voedsel heeft tenslotte potentiële energie in de vorm van chemische energie, die vrijkomt wanneer het door het lichaam wordt verwerkt.