Van het Latijnse simbŏlum is een symbool een voorstelling van een idee waarvan de kenmerken gekoppeld zijn aan een sociale en willekeurige conventie. Deze kenmerken onderscheiden het van het pictogram (dat het object vervangt door overeenkomst) en de index (die het vervangt door causaliteit).

In het Arabisch is het echter waar de etymologische oorsprong van het chemische woord wordt gevonden. Meer concreet komt het van het woord kimiyá dat werd gebruikt om naar de steen van de filosoof te kunnen verwijzen. Dit stelt vast dat dezelfde wortel degene is die aanleiding gaf tot het vestigen van de term alchemie.

Chemie, aan de andere kant, is de wetenschap die materie analyseert en de kenmerken, structuur en samenstelling ervan bestudeert. De veranderingen die het materiaal tijdens de zogenaamde chemische reacties heeft ontwikkeld, maken ook deel uit van het object van studie.

Een chemisch symbool is een verkort teken dat het mogelijk maakt een verbinding of een chemisch element te herkennen, zonder de volledige naam ervan te hoeven gebruiken. Bijvoorbeeld: het chemische symbool voor zuurstof is O, het chemische symbool voor waterstof is H en het chemische symbool voor koolstof is C.

Veel van de chemische symbolen komen van de Griekse letters die overeenkomen met de denominatie van het element in het Latijn. Anderen zijn afgeleid van de naam in het Frans, Engels, Russisch of Duits. De letter die het chemische symbool initieert, wordt gespecificeerd met een hoofdletter, terwijl de tweede letter (in welke gevallen het wordt gebruikt) met kleine letters wordt ingevoerd.

Onder de chemische symbolen die meer dan één letter hebben, verschijnen Am ( americium ), Ba ( barium ), Cd ( cadmium ), Fr ( frank ), Hf ( hafnium ) en Os ( osmium ), onder anderen.

We mogen echter niet vergeten dat het gebruik van symbolen om de verschillende elementen en componenten van de chemie te vertegenwoordigen, al een activiteit was die plaatsvond in de oudheid. Een tijd waarin dezelfde taak ook werd gebruikt om de producten te identificeren die in de eerdergenoemde alchemie werden gebruikt.

Zo zien we bijvoorbeeld het feit dat de oude Egyptenaren, zoals de Franse geleerde Berthelot in de negentiende eeuw bekend maakte, een verslag van hun symbolen in de bovengenoemde hiërogliefen hebben achtergelaten. Op deze manier kunnen ze in deze documenten grafische voorstellingen ontdekken die elementen zoals goud, ijzer, zilver of koper identificeren. In het bijzonder werden deze respectievelijk gerepresenteerd door de zon, de planeet Mars, de maan of de planeet Venus.

Aluminium, arsenicum, beryllium, koolstof, calcium, kobalt of waterstof zijn andere chemische elementen die de Egyptenaren en ook de Grieken in hun documenten via verschillende symbolen hebben weergegeven. En het is dat dit is aangetoond door verschillende wetenschappers en historici die zich in de afgelopen eeuwen hebben toegelegd op het grondig bestuderen van de aangehaalde. Tussen de studenten van deze kwestie is het noodzakelijk om de Engelse John Dalton te benadrukken.

Het is gebruikelijk dat het symbool een atoom van het element vertegenwoordigt, hoewel de symbolen, wanneer het atoom een ​​vaste massa heeft, de molecuulmassa van het element ( mol ) voorstellen. Naast zijn functie in de afkorting, worden chemische symbolen gebruikt in vergelijkingen en formules om een ​​constante relatieve hoeveelheid van het element te vermelden.