In de eerste plaats, wat we gaan doen, is verdergaan met het bepalen van de etymologische oorsprong van de term cartografie. Daarbij zullen we ontdekken dat het afkomstig is van het Latijn en meer bepaald van de som van deze elementen: het woord charta, dat kan worden vertaald als "kaart", en het achtervoegsel - grafía, afgeleid van het Griekse woord graphein wat "schrijven" betekent.
Cartografie is de wetenschap die verantwoordelijk is voor het in kaart brengen en bestuderen van geografische kaarten . De oorsprong is erg oud, hoewel ze niet precies kunnen worden gespecificeerd, omdat de kaartdefinitie in de loop der jaren is veranderd.
Verschillende muurschilderingen en gravures die enkele millennia voor Christus teruggaan, worden beschouwd als de eerste kaarten en daarmee de eerste getuigenissen van de cartografie. De Grieken, de Romeinen, de Chinezen, de Arabieren en de Indiërs waren enkele van de beschavingen die kaarten in de oudheid ontwikkelden.
In het bijzonder is een muurschildering tot stand gekomen als de eerste cartografie, die "The Admiral's House" is genoemd. Dit wordt gekenmerkt door te zijn uitgevoerd in een gemeenschap die in 1600 leefde in een kustgebied
In de loop van de geschiedenis zijn er echter veel andere cartografische voorbeelden geweest die op dat moment belangrijk waren en die nu als echte edelstenen worden beschouwd:
• Kaart van de oude Sumerische stad Nippur, die volgens de uitgevoerde studies zou behoren tot de periode tussen de zestiende en de twaalfde eeuw voor Christus
• Chinese kaarten gemaakt van zijde die waren gemaakt in de tweede eeuw voor Christus. Deze kaarten zijn ontdekt dankzij opgravingen in de jaren 1970 in het Mawangdui-gebied.
• Oude cartografieën uitgevoerd in India, die opvallen door het feit dat ze verschillende sterrenbeelden bevatten, waaronder de ijsbeer.
• Tabula Rogeriana. Het is een reeks cartografieën die de Arab Muhammad al-Idrisi in het jaar 1154 heeft ondernomen en die zich richt op plaatsen zoals Afrika en het gebied rond de Indische Oceaan.
De eerste kaarten waren vlakke letters (de breedtegraden werden weergegeven met een constante schaal alsof de aarde plat was). De uitvinding van apparaten zoals het kompas en het kwadrant heeft bijgedragen tot het creëren van meer nauwkeurige kaarten.
Technologie heeft altijd een zeer belangrijke rol gespeeld in de ontwikkeling van cartografie. Van de telescoop tot de scanners, via satellieten en computers, talloze uitvindingen hielpen bij het verbeteren van het in kaart brengen en analyseren van kaarten.
Cartografie kan worden onderverdeeld in twee hoofdtypen: algemene cartografie en thematische cartografie . De algemene cartografie is verantwoordelijk voor de productie van kaarten gericht op het grote publiek, met verschillende referenties. Een wereldkaart of een kaart van een land zijn voorbeelden van algemene cartografie.
Thematische cartografie is daarentegen gespecialiseerd in kaarten van specifieke onderwerpen, zoals sojabonen in de provincie Buenos Aires of wijken waar de Latino-bevolking in New York de boventoon voert.
Een ander onderscheid kan worden gemaakt tussen topografische kaarten (die de hoogte van het terrein weergeven) en topologische kaarten (vereenvoudigde kaarten die niet zijn vastgelegd in de geografische details of schaal, maar in de informatie die ze verspreiden).