De stroming van de psychologie die zich bezighoudt met de analyse van veranderingen in de psyche en gedrag in de tijd is de psychologie van ontwikkeling . Deze discipline bestrijkt de periode die begint met de geboorte van het individu en eindigt met zijn dood, waarbij hij de verschillende contexten bestudeert om ze uit te leggen volgens de persoon .

In de geschiedenis van de ontwikkelingspsychologie zijn vier belangrijke historische fasen te onderscheiden. Een eerste fase vindt plaats tussen de achttiende eeuw en het midden van de negentiende eeuw, waar verschillende waarnemingen worden gedaan die de eerste schetsen van deze discipline weergeven. In de tweede fase wordt de conceptie van de psychologie van ontwikkeling al beschouwd als een entiteit die onafhankelijk moet zijn, met als doel om overeenkomsten te vinden tussen minderjarigen en degenen die door de volwassenheid gaan. In de derde fase die door de specialisten wordt aangegeven, slaagt de ontwikkelingspsychologie erin zichzelf te consolideren, terwijl de vierde de expansie omvat met de herziening van de theoretische postulaten en de creatie van nieuwe.

Wanneer we het over dit soort psychologie hebben, moeten we duidelijk maken dat veel auteurs hebben bijgedragen aan de ontwikkeling ervan of dat ze een fundamentele rol in de geschiedenis hebben gespeeld. Dit zou bijvoorbeeld het geval zijn bij Sigmund Freud die de psychoanalytische theorie heeft opgesteld.

In het bijzonder werd deze theorie toegepast op infantiele seksualiteit, waarop hij uitlegde dat het uit vijf verschillende fasen bestaat: de orale fase die het eerste levensjaar is, de anale fase die oploopt tot drie jaar, de fallische fase die duurt tot 5 of 6 jaar, de latentieperiode die de puberteit bereikt en tenslotte de genitale fase.

Als Freud een fundamentele rol speelde in de ontwikkelingspsychologie, was het niet het minst die van de Zwitser Jean Piaget, die de geschiedenis ingegaan is vanwege zijn psychogenetische theorie. Hiermee richt het zich meer exclusief op de intellectuele ontwikkeling die volgens dat, verdeeld is in vier verschillende perioden: de sensorische motor die maximaal 2 jaar is, de pre-operationale die van 2 tot 7 jaar gaat, de concrete operationele die de 11 jaar en de formele operatie die het volwassen stadium bereikt.

Henri Wallon met zijn theorieën over de ontwikkeling van wat zijn de psychologische processen, Lev Vygotsky die sociohistorische ontwikkeling bestudeerde, Lawrence Kohlberg die hetzelfde deed met morele ontwikkeling of James Fowler met spirituele ontwikkeling waren andere van de belangrijkste auteurs binnen wat is de psychologie van ontwikkeling.

Onder de verschillende theoretische aspecten van de ontwikkelingspsychologie kunnen we de organicistische theorieën noemen (die postuleren dat, wanneer het individu verschillende stadia overwint, er een verandering is en de daaruit voortvloeiende ontwikkeling), de mechanistische theorieën (zij bevestigen dat de gedragsveranderingen en de ontwikkeling zijn kwantitatief) en sociaal-culturele theorieën (gericht op de relevantie van sociale invloed op de persoon).

Er moet echter rekening worden gehouden met het feit dat de ontwikkelingspsychologie verantwoordelijk is voor de studie van drie gebieden die permanent in interactie zijn: het biologische (gekoppeld aan het fysieke lichaam en de evolutie van het brein), het cognitieve (de manier waarop evolueren van de capaciteiten en processen van de geest) en psychosociaal (gericht op de verbindingen die het subject met de omgeving tot stand brengt).