Een foneem is de minimale fonologische eenheid die, in een taalsysteem, tegenover een andere eenheid kan staan in tegenstelling tot betekenis. Dit betekent dat de definitie van foneem kan worden geformuleerd op basis van de positie die het foneem inneemt in een woord.

Het is belangrijk op te merken dat, volgens een internationale conventie, fonemen tussen staven zijn geschreven om gemakkelijk te onderscheiden zijn van grafemen of letters, die meestal worden gerepresenteerd door aanhalingstekens () of haakjes ([]). Deze formaliteit in de weergave van fonemen werd opgelegd door de linguïsten die zich rond de Praagse School in de 20e eeuw hadden verzameld.

De reeks fonemen die een taal vormen is beperkt en gesloten en is het resultaat geweest van een uitputtend onderzoek naar de verschillende contraposities van grafieken in woorden.

Het is buitengewoon belangrijk om in gedachten te houden dat een foneem GEEN GELUID is, maar een idealisering hiervan, die op zijn beurt verschillende manieren mogelijk maakt om uitgevoerd te worden. Bijvoorbeeld, / b / is een foneem van het Spaans dat twee varianten van geluiden kan vertegenwoordigen: een van hen waarbij de lippen niet sluiten en een beetje lucht wordt uitgeademd, zodat de snaren trillen en woorden als buis uitspreken , of bocht, en de andere de lippen dichtbij om de luchtdoorgang te snijden en deze abrupt los te laten om bijvoorbeeld Goed uit te roepen! Deze geluiden worden in de fonetische notatie weergegeven als [ß] de eerste, en [b], de tweede, maar beide zijn allofonen van het foneem / b /.