Prehispanic is een bijvoeglijk naamwoord dat wordt gebruikt in verwijzing naar wat er in Amerika bestond vóór de komst van de Spanjaarden . De term kan verwijzen naar culturen, talen, constructies en al het andere voorafgaand aan de Spaanse verovering van een groot deel van het continent.

Het adjectief kan daarom worden toegepast op dat wat al in Amerika was toen de expeditie geleid door Christoffel Columbus in 1492 op het continent arriveerde. Pre-Spaans Amerika kan worden begrepen als een stadium in de geschiedenis dat begint met de eerste bevolkingsgroepen op zijn grondgebied en dat zich uitstrekt tot de komst van Columbus of totdat de Europese heerschappij over lokale culturen is ontstaan.

De Maya-cultuur was een van de belangrijkste pre-Spaanse beschavingen. Meer dan 3000 jaar heeft het verschillende regio's van Mexico en Midden-Amerika bezet. De archeologische overblijfselen van Chichen Itza (in Yucatan ) en de ruïnes van Tikal ( Guatemala ) zijn enkele van de Maya-schatten die nog steeds worden bewaard.

Naast de Maya en de Azteken kunnen we ook praten over een andere belangrijke reeks culturen in wat pre-Spaans Mexico zou zijn. Concreet zou het volgende worden gevonden:
• Olmec, ontwikkeld in de laaglanden van het midden-zuiden van het land in de periode tussen 1200 voor Christus en 400 voor Christus, wordt door historici beschouwd als de moedercultuur van Meso-Amerikaanse beschavingen.
• Aztec Het vond plaats in de Mexicaanse natie van 1325 tot de Spanjaarden het in het jaar 1521 in de handen van Hernán Cortés koloniseerden. Zijn taal was Nahuatl.
• Toltec Deze cultuur was aanwezig in centraal Mexico in de periode tussen 900 na Christus en 1200 na Christus
• Zapotec Deze beschaving was wat "meesteres en minnares" werd van de beroemde vallei van Oaxaca. De oorsprong is 2500 jaar geleden en de belangrijkste overblijfselen ervan bevinden zich in de oude stad Monte Albán.
• Teotihuacana. Tussen de 1e en de 8e eeuw voor Christus heerste deze prehispanic Mexicaanse cultuur, die opvalt omdat hij een lange lijst van legenden en mysteries bevat die zelfs in onze dagen geen antwoord hebben gevonden.
• Mixtec. In de bekende regio met dezelfde naam vestigde zich deze beschaving die dit Mexicaanse grondgebied vele eeuwen bevolkte vóór de komst van de kolonisten.
• Totonaca. In het oosten van Mexico was het, op zijn beurt, waar deze cultuur zich vestigde totdat de Europeanen op hun land aankwamen.

Een andere van de belangrijkste pre-Spaanse beschavingen was de Inca-cultuur, gevestigd in West- Zuid-Amerika . Tegenwoordig kennen we veel gebouwen van pre-Spaanse origine die verbonden zijn met de Inca's, zoals Machu Picchu (in Cuzco, Peru ).

Het idee van prehispanic, kort gezegd, stelt ons in staat om te praten over meerdere aspecten van het Amerikaanse leven voorafgaand aan de komst van de Spanjaarden: prehispanic kunst, prehispanic rituelen, prehispanic nederzettingen, etc. Het begrip wordt vaak gebruikt als synoniem voor precolumbiaans, waarbij de achternaam van Columbus wordt geassocieerd met het Europese domein op Amerikaanse grond.