Het Griekse woord phármakon is afgeleid van het Latijnse medicijn, directe etymologische antecedent van de term medicijn . Volgens het woordenboek van de Koninklijke Spaanse Academie ( RAE ) is medicijn synoniem met medicijnen : een stof die wordt gebruikt bij de preventie, verlichting of genezing van een ziekte en bij het herstel van de nasleep ervan .

Een medicijn is een synthetisch of natuurlijk materiaal dat door zijn eigenschappen een functioneel of anatomisch effect kan veroorzaken bij een levend wezen . Het bestanddeel met de toxische of farmacologische eigenschappen wordt het actieve bestanddeel genoemd .

De chemische samenstelling van de medicijnen is precies bekend, zodat ze nauwkeurig kunnen worden gedoseerd om de gewenste effecten te bereiken. Dit maakt het mogelijk om te weten welke fysiologische of functionele veranderingen in het organisme zullen optreden wanneer de inname ervan wordt gespecificeerd.

De sanitaire autoriteiten van een land autoriseren alleen de commercialisering en distributie van een medicijn als er voldoende studies en proeven zijn over de effecten ervan op een groot aantal individuen. Op deze manier wordt de mogelijkheid dat het resultaat nadelig is geminimaliseerd.

Afgezien van wat de RAE in zijn woordenboek aangeeft, wordt op het gebied van de farmacie het begrip medicijn gewoonlijk gebruikt om te verwijzen naar een product waarin een of meer geneesmiddelen (met actieve ingrediënten) worden gecombineerd met stoffen die niet actief zijn op farmacologisch niveau (de excipiënten ). De hulpstoffen helpen bij het produceren, opslaan, transporteren en toedienen van medicijnen, hoewel de effecten uitsluitend worden geproduceerd door de actieve ingrediënten van de geneesmiddelen.

Paracetamol is een voorbeeld van een medicijn. In dit geval wordt het medicijn gebruikt om pijn te verlichten (het is analgetisch) en om koorts te bestrijden (het heeft antipyretische eigenschappen).