Het begrip gradatie, van het Latijnse woord gradatio, verwijst naar de ontwikkeling of organisatie van iets in opeenvolgende graden, of het nu neerwaarts of oplopend is. De term kan ook verwijzen naar een kwantificering of een reeks elementen die in graden zijn gerangschikt (dat wil zeggen, volgens waarden, toestanden of niveaus).

Op het gebied van grammatica is gradatie gekoppeld aan de intensiteit van een adjectief . Kwalificerende bijvoeglijke naamwoorden kunnen bijvoorbeeld een overtreffende trap hebben. Het adjectief "slecht", om een ​​geval aan te halen, kan meer intensiteit krijgen en een overtreffende trap geven waardoor het "zeer slecht" is. Er is daarom een ​​gradatie omdat het adjectief meer of minder intens kan zijn.

Voor retoriek is gradatie het ordenen van uitdrukkingen of woorden in een discours, zodat ze, binnen het kader van hun betekenis, geleidelijk aflopen of opstijgen om iets minder of meer tot uitdrukking te brengen dan het voorgaande element.

De gradatie is gekoppeld aan hoe de elementen worden geordend volgens de semantiek, zodat de ideeën worden gekoppeld en een bepaalde specifieke betekenis genereren. Als iemand schrijft: "Ik voel me tevreden, gelukkig, vol van voldoening ...", zal hij zijn toevlucht nemen tot een oplopende gradatie . "Ik was verwoest, verdrietig, gekweld ...", in plaats daarvan weerspiegelt het een neerwaartse gradatie .

Op het gebied van muziek is gradatie de harmonische periode die, met het doel de expressie van een affect te accentueren, geleidelijk toeneemt.

Het idee van vocale gradatie verwijst tenslotte naar de apophonie: de verandering van het klanktimbre door de regels van fonetische evolutie in termen die dezelfde wortel hebben.