De etymologische wortel van de incentabele term komt van het Latijnse woord incunabŭla, dat kan worden vertaald als "luiers" . Het concept wordt gebruikt om boeken te kwalificeren die zijn gepubliceerd in de periode tussen de creatie van de drukpers en de vroege zestiende eeuw .

Incunabelen is daarom een bijvoeglijk naamwoord dat ongeveer tussen 1450 en 1500 wordt toegepast op gedrukte werken . Soms wordt de temporele afbakening vereenvoudigd, wat aangeeft dat de incunabelen boeken zijn uit de 15e eeuw .

Naar schatting is het idee van incunabelen in de zeventiende eeuw ontstaan . Bernhard von Mallinckrodt en Cornelius Beughem worden vaak uitgekozen als de eersten om het idee in een publicatie vast te leggen.

Op het moment van de incunabel was de drukker verantwoordelijk voor het hele proces. Niet alleen was hij de eigenaar van de pers, maar hij maakte ook de krant, was verantwoordelijk voor de casting van de types en was de boekbinder, de uitgever en de boekhandelaar. De relevantie van de incunabel wordt gegeven door de eerste documenten te zijn die het bereik van de cultuur massaal hebben gemaakt.

Zoals de etymologie suggereert, houdt het idee van incunabelen verband met het feit dat de gedrukte boeken "luiers" of in de "wieg" waren . In de vijftiende eeuw ontstond ongeveer 1200 drukkerijen die het mogelijk maakten duizenden werken te maken: allemaal, geclassificeerd als incunabelen.

De Staatsbibliotheek van Beieren, in Duitsland, is een van de instellingen met het grootste aantal incunabelen met meer dan 18.000. Onder hen is de Gutenberg-bijbel, beschouwd als de beroemdste incunabel omdat het het eerste boek was dat op grote schaal werd gedrukt en aantrekkelijk was voor een mobiel type systeem .