Het begrip geslacht komt van het Latijnse woord genus . Hoewel het verschillende betekenissen heeft, willen we ons in dit geval concentreren op de betekenis ervan in de context van de kunsten: gender wordt genoemd naar elk van de klassen of categorieën waarin werken kunnen worden geclassificeerd op basis van hun kenmerken.

De literaire genres zijn daarom categorieën van classificatie van literaire werken. Afhankelijk van de inhoud en de vorm ervan, kan een werk tot het ene literaire genre of een ander behoren.

Om een ​​werk in een literair genre te plaatsen, worden formele, syntactische, semantische en andere criteria in aanmerking genomen. Het is belangrijk om te vermelden dat er geen enkel classificatiesysteem is, dat is de reden waarom literaire genres kunnen verschillen naargelang de verschillende opvattingen.

In de oudheid herkende Aristoteles drie grote literaire genres: het epische genre (dat tegenwoordig wordt geassimileerd met het verhalende genre ), het lyrische genre en het dramatische genre . Het is ook gebruikelijk om over het didactische genre te praten. In deze sets kunnen op hun beurt verschillende subgenres worden onderscheiden: de roman, het verhaal, de ode, het sonnet, het essay, de kroniek, enz.

Naast de theoretische interesse voor de classificatie van werken in literaire genres, werken deze genres voor een auteur als modellen die een schema bieden en helpen bij het structureren van hun werk. Elk literair genre heeft zijn 'regels' die als leidraad dienen.

Er moet echter rekening mee worden gehouden dat veel werken moeilijk te classificeren zijn. Een tekst kan een mengeling zijn van kroniek en essay, om een ​​mogelijkheid te noemen, die daarom behoort tot zowel literaire subgenres (of geen, volgens het gekozen criterium).