Paleontologie is de wetenschap die verantwoordelijk is voor het bestuderen van de verdwenen organische wezens, door de analyse van hun fossiele overblijfselen. De term heeft de Griekse oorsprong: palaios ( 'oud' ), op ( 'zijn' ) en logos ( 'wetenschap' ).
Paleontologie maakt deel uit van de natuurwetenschappen en deelt verschillende methoden met biologie en geologie . De belangrijkste onderzoeksobjecten zijn de reconstructie van reeds uitgestorven levende wezens, de oorsprong en evolutie ervan, de relaties tussen hen en hun omgeving, hun migraties, de processen van uitsterven en de fossilisatie van hun overblijfselen.
Deze wetenschap is onderverdeeld in verschillende takken, zoals paleozoology (die gewoonlijk simpelweg bekend staat als paleontologie en is gewijd aan de studie van uitgestorven dieren), paleogeografie (bestudeert de geografie en topografie van het verleden), paleobotany (is verantwoordelijk voor de wezens planten en hun taxonomie) en paleoklimatologie (gekoppeld aan meteorologie).
Omdat, zoals we hierboven vermeldden, paleontologie verantwoordelijk is voor het bestuderen van fossielen, kunnen we niet over het hoofd zien dat een van de belangrijkste takken binnen deze discipline Taphonomy is. In het bijzonder, wat het doet is analyseren en onderzoeken wat de processen van vorming van de bovengenoemde fossielen zijn. De belangrijkste onderzoeksobjecten zijn dus processen zoals diagenese, die zich bezighoudt met sedimenten en ontbinding.
Takken die allemaal bij elkaar horen is ook de bekende wetenschap van de Paleoecologie, die verantwoordelijk is voor het uitvoeren van de bovengenoemde studie en analyse van de fossielen waarvan is vastgesteld dat ze de ecosystemen die er bestonden kunnen bepalen op dat moment, dat wil zeggen, tijdens de verschillende geologische stadia.
Naast alles wat tot nu toe is blootgesteld, is het de moeite waard om de naam te benadrukken van enkele van de beroemdste paleontologen die in de geschiedenis hebben bestaan, omdat we dankzij hun werk authentieke prehistorische edelstenen hebben ontdekt. Een van de bekendste karakters van dit type is bijvoorbeeld de Engelse Charles Darwin aan wie we het werk verschuldigd zijn getiteld "De oorsprong van soorten door natuurlijke selectie of het behoud van de favoriete rassen in de strijd om het leven" .
De Fransman Georges Cuvier of de Noord-Amerikaanse Joseph Leidy, die tot nu toe onbekende soorten ontdekte, was tot nu toe een van de meest relevante paleontologen.
Om de fossielen, zelfs de ontbrekende delen, te reconstrueren en het aspect te leren kennen dat uitgestorven wezens (zoals dinosaurussen ) in het leven hadden, gebruikt de paleontologie verschillende principes. Biologisch actualisme stelt je in staat om fossielen te interpreteren met de acceptatie van bepaalde fysieke en biologische wetten. In vergelijking met de anatomie kunnen fossielen daarentegen worden geplaatst binnen een algemeen beeld van levende wezens.
Paleontologen doen ook een beroep op functionele morfologie om de relaties tussen vorm en functie te analyseren, en op het principe van organische correlatie, dat postuleert dat de delen van organische wezens elkaar aanvullen en bepalen.
Opgemerkt moet worden dat paleontologen mechanische methoden hebben (zoals percussie- en afschuringstechnieken) en chemische methoden voor het extraheren en reinigen van fossielen.